炎 - 彷徨旅人

「雫――私は」

静江はゆっくりと身体を起こした。

「もうすぐ警察も到着するでしょう。そうしたら……」

私が言うと、静江は小さく肯いた。

「ええ……そうですね」

穏やかな空気が流れた。

まるでそれは映画のラストシーン。

全てが穏やかに収束する、平和な終幕だ。

そう、私はこのような終わりを望んでいた。いや、ここにいる誰もが望んでいたものであろう。

だからこそ、ここまで辿り着けた。

だが。

「母さん――」

その空気を突然の声が乱す。

振り向くと部屋の入口で、芳明が呆然と立ち尽くしていた。

「かあさん」

口を震わせて、油の切れた人形のように一歩、二歩。

その視線がゆっくりと、部屋の一番奥にいた静江に向けられた。

「お前が、母さんを」

芳明がゆっくりと戸をくぐる。その目にはカンテラの赤い炎が反射していた。まずい――と私が思った瞬間、

「お前が母さんをッ！」

咆哮と同時に芳明は静江目掛けて飛び出した。

「やめてください芳明さん！」

そう言って抑えにかかるが、華奢な割に芳明の身体は意外に強靭で、なかなか言うことを聞かない。

――そういえばこれでも体育会系だったか。

普段体力を使うことの少ない私では抑えるのには酷く苦労したが、体格の差だけはさすがにカバーできないのか、組み合ううちに徐々に私が優勢となる。

何とか芳明を羽交い絞めにし、そのまま組み伏せる。

「落ち着いて下さいっ！」

私がそう言った瞬間だった。

「邪魔するなっ！」

どん、と腹に丸く太い衝撃が走る。思いがけない反撃に私は芳明の身体を離してしまう。

――何だ、今のは。

「下がってろ！」

芳明の手の中に何かが集まるのがわかった。

手を振り落ろす。

目に見えない力が私の身体を壁まで吹き飛ばした。身体がジンジンとしびれる。骨が軋（きし）む音が聞こえた。息をするだけでも身体中が悲鳴をあげる。

グラグラと揺れる頭の中で状況を整理する。

そこで、大事なことを忘れていたのに気がついた。

眞籠家の男が持つ力だ。

確か、それは〝天狗の飛礫（つぶて）〟というのだと羽田野拾遺には書かれていた。今のを見る限り、目には見えない何か――気か、それに類する何かか――を集めてぶつける、というもののようだ。

以前食堂で投げられたのは布巾ではなく、これだったのだろう。雫の〝力〟があの事件を生み出していたのならば、私は最後の最後で重大なヒントを見逃していたということになる。

悔しさで胸がいっぱいになる。だが動こうにも衝撃の強さに身体が言うことを聞かず、私はただ歯噛みするしかない。

「……やめるんです芳明さん」

潰れてしまったかと思う肺と喉に鞭打って声を張り上げると、まるで血でも吐きそうな声になった。

いや、血を吐くくらいならどうということではない。

何としても、芳明を止めなければならない。

そうでないと、このままでは。

――全てが、終わってしまう。

「その力はそんなことのために使うものじゃない――」

「うるさいッ！　僕は、僕は！」

私からはいまや芳明の背しか見えない。だが、それだけでも異常に膨れ上がった怒りを感じる。

「殺してやる」

芳明が低く呟いた。隠し持っていた獣性を剥き出しにして、威嚇するように息を吐く。

相対する静江は、ただ立っているだけだ。おそらく、彼女はすでに力を使う体力も残ってはいない。だがそのシルエットには眞籠の長を背負うだけの威圧があった。

頬を伝っていた涙はもうどこにもない。

その目にはただ、優しい光だけが湛えられている。

「竹宮先生」

静江が穏やかな口調で、私の名を呼んだ。その声はまるで全てを悟ったかのような落ち着いた、そして決然とした音色をしている。

私は、その声に何かを感じ取った。

「雫を、頼みます」

瞬間、弾け飛ぶように芳明が静江目掛けて駆け出した。

「うわあああああああああああああッ！」

静江は一度こちらに向けて微笑むと、芳明に視線を戻す。彼女の目に強靭な意志を持った〝力〟が満ちた。

「まずい！」

全てを察した私は、自分の状況も忘れて雫を抱え部屋の外に飛び出した。足がもつれ、ごろごろと転がり壁にぶつかる。

芳明の手が静江に振り下ろされるのが見えた。

静江が手にしていたカンテラを振り上げる。

二人が接触した瞬間、バタム、と扉がひとりでに閉じた。

――静江の結界が、再び展開されたのだ。

そして同時に。

爆音ともいえる轟音が屋敷中を震わせるように響いた。

天狗の飛礫がランタンのオイルや炎と反応し、爆発を起こしたに違いない。細かい理屈は良く分からないが、爆発したという事実だけは変わらない。

「静江さん！　芳明さん！」

「かあさま――」

轟音は低い余韻を残して退いていく。

扉の向こうでは何かがパチパチ、と焼けていく音が聴こえていた。

それは物語の終幕を告げる鐘の音だ。

ゆらゆらと揺れる赤い光が扉の隙間から漏れていた。

それは物語の結末を示す血の涙だ。

私と雫は呆然と、遠く遠くで聞こえる消防車とパトカーのサイレンに耳を傾けながら、ただ扉を見つめ続けていた。

結局。

――終わりは来てしまったのだ。