We're alive
No.39

アマゾン　17

　ヘンリーには、ノーマンが失踪した理由がうっすらと判ってきた。しかし精神科医でもない自分が分析を試みたとしても、相手を納得させることができるかどうか。
「社長、倒れたエレノアに駆け寄ったとき、あなたは生まれて初めて“パニック”を味わったのでしょうね」
「パニック……そうか、あれがパニックという状態なのか」
「茫然自失とも言えるでしょうが……」
「君は私じゃないのに、断言できるのか？」
「経験がありますから」
「そうか。経験か」
　ノーマンはぶつぶつと独り言を唱え続ける。
　それを見ながら、ヘンリーはあらためて目の前にいるノーマンという男の存在に驚嘆していた。語弊があるが、感銘を受けたと言ってもいい。
　常に強い意志と信念を持って、何ごとによらず理性的に対処してきた彼にとって、心の混乱など想像すらしたことがなかったのだろう。人の心が判るなどと豪語しても、彼と自分ら一般の人間の間には、海溝よりも深い溝があったのだ。
「社長。あなたにはこれまで『もやもやと言葉にならない感情』というものは、なかったのですね」
　ノーマンはうつむけていた顔を上げると、無言で頷いた。そこには先ほどまでとはうってかわって、神妙な顔つきがあった。
　ヘンリーは息を吸い込むと、ひと言ひと言ゆっくりとノーマンに語りかけた。
「あなたは、エレノアを愛していましたか？」
「唐突に何を訊く？」
「だいじなことです」
「当然だ。結婚しようとしていたんだぞ」
「判ってます。そうではなくて。──じゃあ質問を変えましょう。あなたがエレノアとデートしていたときのことを思い出してください。あなたはどんな気持ちがしていましたか」
「それは……こう、何というか、つまり、有意義な時間を過ごしているなと」
　ヘンリーはまるで子供相手に話している気分がした。ノーマンもふざけているわけでは決してない。必死に言葉を探しているのだ。彼にとって縁のなかった感情を伝えようと。
「エレノアとの結婚には、どのような意味がありましたか？」
「それは言うまでもない。彼女の実家と姻戚関係を結ぶことで、資金面で強力なバックを獲得することになる。世界戦略になくてはならない重要な布石となるはずだったのだ」
　さすがである。この手の話になると流暢にしゃべり始める。
「それでは、結婚式以前に、あなたが関係した女性の数は？」
「そうだな。ざっと二、三十人というところか」
　拍子抜けするぐらい、あっさりと答えが返ってきた。
「どれも政略的、打算的な関係でしたか？」
「当然だろう。他に何がある？」
「判りました」ふと悪戯ごころが湧いて「それでは訊ねます。……エレノアの唇の感触はいかがでしたか？」
「な──そんなことを答えねばならんのか？」
　ノーマンは怒鳴り返した。その顔はおかしいほど真っ赤だった。
「いえ結構。もう答えてもらったようなものです」
　そして、おもむろに付け加えた。
「社長。私は今日ここに来て、ようやく社長の真意を理解することができました」
「ナニ……すると私の不可解な行動が、ハンスには解明できたというのか？」
「はい」
「教えてくれ。私はこの五年間寝ても醒めても、この謎にいたぶられ続けているのだ。頼む！」
　ノーマンは必死の形相である。ヘンリーは複雑な思いにかられていた。

　ヘンリーが自分の考えを開陳しようと口を開きかけた、まさにその時だった。

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