エピソード２
再現屋、呪いの館の謎に挑む

【19】 木星の攻撃




　日村は缶に残っていたビールを一気にあおると、クソ幽霊め、叩き潰すなどと喚きながら応接室を出ていった。
「再現屋さん、日村さんを行かせないで！」と、なまみさん。
「菊地です……分かりました」
　オレは急いで後を追った。
　廊下に出る。足音はもうエントランスの階段を昇っていた。あの青年、アルコールが入ると身体にターボがかかるのか？
　追いつくべく、二段飛ばしで駆け上がる。行く手に日村の広い背中が見えた。ＬサイズのＴシャツがはち切れそうだった。
　そこはもうＡ館展示室の入口だ。ここへ来てから三度目の入場になる。
「日村くん！」
　ダメ元で名前を呼んでみた。するとオレの声が呪文になったのか、日村の足がぴたりと止まった。
　ホッとして近づいていく。と、
「来る……」
「えっ？」
　日村は前方を指さした。展示スペースへの入口がそこにあり、その先は非常灯だけの、ほぼ真っ暗闇だ。
　ゴロゴロゴロ。
　瞬間、恐怖のメーターが跳ね上がった。雷か？
　いや違う。これは床の上を転がる音だ。いったい何だ？
　恐怖に逃げることもまばたきも忘れたオレたちの視界に、それは現れた。
　球体。
　それもオレの肩くらいまである。それがこちらへと接近してくる。刹那、映画『レイダース　失われた《聖櫃》』の冒頭シーンが頭をよぎった。
「に、逃げよう！」
　しかし叫んだ時には遅かった。あわてて走り出した二人を、球体はボーリングのピンのように軽く弾き飛ばした。
　悪いことに階段の端だった。
「うわーーーっ」
　オレたちはぐるぐるとまわりながら階段を転げ落ちていった。

　我に返ると元の応接室のソファに寝かされていた。頭の上に濡れたタオルが乗せられている。
「オレ、別に熱はないけど」
「ゴメン、なんとなくそのほうが絵になるかなって」
　志乃が言う。意味が分からん。起き上がると、対岸で同じく横たわっている日村の姿があった。
「この坊や、トシのクッション代わりになってくれたんよ」
「やっちまいました」日村が左脚を上げた。包帯がぐるぐるに巻かれている。「まさか、あんな攻撃を受けるなんて」
　攻撃？　オレはソファを降り、身体の具合を確かめた。幸運にも怪我はないようだ。日村に感謝しよう。
「あの球体は何だったんだ」
　すると部屋の隅にいたなまみさんが、すみませんと謝って、
「Ａ館に展示中の作品で《木星》というタイトルのオブジェです」
「材質は岩石？」
「木です。木製だから《木星》というシャレだそうです」
　笑えやしない。さっきの恐怖がまざまざとよみがえる。
　後で確認させてもらうと、大赤斑（木星表面の目玉のような渦）に当たる模様に年輪の丸い部分がうまく使われていた。作品としてはよくできているんだろうが──。
「かなり重そうでしたけど、どうしてあんなものが転がってきたんでしょう？」
「分かりません……展示場所はフロアの中央で、何かの拍子に台座から落ちて、そのまま転がってきたとしか……」
「今までにこんなことは？」
「一度もありません」
　背筋に冷たいものが走る。やはりあれも呪いなのか。
「聞きたくない、そんな話」飯山は頭を掻きむしると、「町長、もうたくさんです。帰りましょう。じゃないと私たちも呪い殺されますよ！」
「まだ誰も殺されとらん」
　ブルドッグ顔は、それでも青ざめていた。
「殺されてからじゃ遅いんです」
「いい加減にせい！　呪いなんてものは存在せん」
「じゃあ、昨日からの出来事はどう説明するんですか？　窓に張りつく幽霊や《綿ボコリ》妖怪、渡り廊下のガラスを破壊した黒い怪物、全部目の錯覚ですか？　木製の《木星》の襲撃だって偶然ですか？　私は信じませんよ！」
「落ち着かんかい。いい年齢をして」
　会話が途切れた。飯山は荒い息遣いのままソファに座った。そして子供のように膝を抱えると腕の中に頭を埋めた。

　夕食は静かだった。誰も余計な言葉を発せず、黙々と料理を口に運んだ。
　食後、宿泊に割り当てられた部屋に戻る者もいなかった。なんとなく一人になるのが怖かったのだ。
　とはいえ、集まってもすることがない。テレビも映らない。携帯電話も再びつながらなくなっていた。
　もう一度館内を調査しようなどという声も出なかった。倦怠と疲労。ただそれだけだった。
　そんな中、なまみさんと隆盛だけは事務室との間を頻繁に往復していた。ゲストのために飲み物や軽食を用意したり、雑誌や毛布を運んだりと実にかいがいしい。
　手伝うことがあればとなまみさんに申し出たが、気にしないでくださいと丁重に断られた。疲れているのだろう、化粧が濃くなっている。
　志乃が意外な提案をした。
「彼女にインタビューしてみようよ」
「こんな時にか？」
「暇つぶしにもなるやん」
　ところがこの提案も断られた。事件が一段落して後日改めて、と隆盛は言うのだ。
　オレは理解を示したが志乃は不満そうだった。

　午後九時。動いているのは時計の針だけ。
　横になって寝息を立てている者の他は、じっと座ってそれぞれのやり方で過ごしていた。こうしている限り、十時間後にはもう少しマシな朝が迎えられる。そんな空気が漂っていた。
　しかし、そんな希望的観測は、簡単に破られた。
　ドンッ。
　今度のノックに、前触れはなかった。