エピソード２
再現屋、呪いの館の謎に挑む

【14】 幽霊現る




「こんどこそ、逃がさねえ」
　桐野たちは一階のドアを開くと、躊躇なく降りしきる雨の中に飛び出していった。
　一歩遅れたオレは戸口で立ち止まり、暗闇に目を凝らす。
　踊るように駆けていく三人の姿がかろうじて見て取れた。彼らの照らす懐中電灯が、美術館の敷地と周囲の森を仕切るレンガ塀を上下になめる。
　幽霊は、そこにいた。
　三人の猛迫に逃げる様子もない。
「志乃、なまみさんを頼む」
　オレは言い、ビデオカメラを構え直した。
　液晶は真っ暗だ。急いで補正ボタンをいじる。それでも画面の中心には、ぼんやりとした光しか映らない。
　オレはすばやく上着を脱いでカメラをくるんだ。一張羅だがしょうがない。よしっと心でつぶやくと、闇の中に我が身を投げ出した。
　たちまち雨粒の弾丸が全身に襲いかかる。水に浸かった芝生が足をすくう。
　なんでここまでしなきゃならない！
　仕事だからか？　（なまみさんに対する下心か？）
　違う、違う。
『そこに被写体があるからだ』（Ｂｙオレ）
　それも、微妙に違う。
「おわっ」
　危うく転けそうになって、かろうじて左手をつく。ピンチ回避。噴き出した汗が雨と混じる。
　強風にもてあそばれながらも、壁際へと急ぐ。
　三人はすでに幽霊のいる場所に到達していた。驚いたことに、幽霊の上に岡田が馬乗りになっている！
「さっきはよくも脅かしてくれたな」叫びながら一発二発と殴りつける。「ガラスの弁償はお前がしろよ」そんな問題か。
　だいいち、そんなことして、後で祟らないだろうか？
「オッサン」こちらを向く。誰がオッサンだ。「これから正体を暴くから、しっかり撮影してくれよ」
　言われなくても撮ってるわい。
　桐野の手が、布切れらしいものに触れる。果たして、その下の顔は？？？
「──誰だ？　こいつ」
　降りしきる雨の中、誰もがそう思った。
　電灯の光に浮かび上がった顔は、人間そっくりだった。念のためと、岡田が頬をひっぱたく。「痛いっ」と反応があった。
「アンタ、幽霊か？」
「ざ……雑誌の記者だ」
「記者の幽霊──」
「私は、生きてる……でも今すぐ死にそうだ……」
　とにかく、こんな場所では真相の追求もできない。ひとまず建物に戻ろうと三人に同意させた時、男の横顔が一瞬光の中で白く浮かび上がった。
　──浮かび上がる？
　空を見た。暗いムラ雲が光った。
「引き上げろっ、急げぇーーーっ！」
　ゴロゴロゴロ。

　調査隊七名はいったん調査を中止し、応接室に戻って来た。
　捕えられた男は幽霊ではなく、正真正銘の人間だった。隆盛が彼のことを覚えていた。
「幽霊騒ぎをどこかで耳にしたらしく、しつこく取材に来ましたからね」隆盛が苦い顔をした。
　芸能雑誌の記者だという阿佐ヶ谷勉は、幾度もやってきては門前払いを食っていた。
　綾澤なまみサイドとしては、幽霊ネタなど話題にされたくない。現在はまだＹ町内の噂の段階で止まっているが、雑誌などにあらぬことを書かれたら、ここはどうなるか。
『幽霊まで鑑賞できる美術館なんてスゴいじゃない。人気が出ますよー』
　阿佐ヶ谷はそう言って笑ったという。
「彼は、業界でも札付きの悪徳記者なんです。彼の記事のせいで、過去どれだけの芸能人がウツに陥り、人気が凋落し、引退に追い込まれたことか」
　そんな阿佐ヶ谷に一度目をつけられると、振り切るのは至難の業だとか。
「ここ数日、姿が見えないと思っていたら、まさか壁を乗り越えて侵入しようとしていたとは」
　ところがよじ登ったところでバランスを崩して落下し、足を挫いてしまった。その動きが桐野の鋭い目に捉えられたのだ。
　いま、当の阿佐ヶ谷はゲストルームの一室に寝かされている。自力では歩けないので、隆盛がしぶしぶ背負って連れて行った。
　彼としては、風雨の夜陰に乗じれば、まず発見されるまいと踏んだのだろうが、逆に悪天候が災いしてしまった。
　そして、不運な彼とは逆に、桐野ら追っかけ隊はなまみさんの敵をひっとらえたというので、いやが上にも意気が上がっている。
「イェーッ」「イェーッ」
　うるさいこと、この上ない。
　ただ、大事なことは──。
「阿佐ヶ谷じゃないんですよね、幽霊の正体は」
「そういうことになりますね」と隆盛はため息をつく。
「ほな、アレってホンマモンの幽霊やったとか」
「みんなで検証しましょう」
　オレは用意したコードで、ビデオカメラをテレビに接続した。
　再生ボタンを押す。頭出ししておいたので、映像は渡り廊下に入る直前からのスタートだ。
　ザザザとこすれるような音。全員が東側の窓に首を向ける。しばらくしてドンッと激しい音。そして幽霊出現。
　見ていない町長が、ビクッと身体を震わせた。
　映像は幽霊のクローズアップになる。白くて人の形をしている以外にはくわしいことは分からない。
　白い人型はすぐに消えた。現場では長く見ていた感じがしたが、実際に姿をさらしていたのは一秒程度だった。
　再生を繰り返す。
　ザザザッ。視線集中。ドンッ。うわわわ──。
　どう言えばいいんだろう。
　なんとなーく、どことなーく不自然な印象が……。
「なあ」隣りに座った志乃が膝を突っつく。「最初の音って、これから出ますよーっていう予告篇みたいな感じがせえへん？」
　予告？
「そうだね」と加東。「まるで我々の目を集めるために鳴らしたようにも聞こえるね」
　そうか。単純に考えれば、そうとも受け取れるか。
「『ラップ音』って、聞いたことはありませんか」と隆盛。
「たしか、心霊現象の一種で、誰もいない部屋から音がしたりするというアレですね。幽霊が現れる前兆ともいわれる──」加東がさりげなく知識を披瀝する。
「……ということは、どういうことでしょう？」なまみさんが訊く。
「ここに棲む幽霊さんは」と加東はクククと笑い、「よほど、自己顕示欲が強いのでしょうね」
　ゲッ。
　ひょっとするとオレたちは、とてつもなくタチの悪い悪霊を相手にしているんじゃないのか？