エピソード２
再現屋、呪いの館の謎に挑む

【13】 幽霊現る




　一同の受けた衝撃は大きかった。
　最初の展示ゾーンを一時間もかけて調査した後だったのだ。少しばかり気が弛んでいたのかもしれない。「どうせ何もいやしない」とタカをくくっていたのも否めない。
　だからいきなりドンと来て、全員が反応を示すまでに、わずかな間があった。
「……う……うわぁぁぁっっっっ」
　一番前にいた追っかけ隊が悲鳴を上げた。彼らは受けた衝撃のまま、後ろに転倒し、みんなをボーリングのピンのように押し倒した。
　オレは体勢を崩しつつ、ビデオカメラのレンズをしっかりと《幽霊》に向け続けていた。カメラを揺らさないよう、肘を床に着いて支えにする。
　液晶モニターには、闇を背景に白い物体が浮かび上がっていた。
　照明は廊下の上部に並ぶ蛍光灯だけだ。高解像度カメラとはいえ、どれだけ克明に映っているだろうか。
　ふっと、モニターから白い物体が消えた。頭を上げる。ガラスには何かが張りついていた痕が残っていた。しかし、すぐに雨に流されるだろう。レンズを向けたまま立ち上がり、ゆっくりと接近する。
　ガッ。
　突然、肩に硬い衝撃があり、オレはバランスを失った。必死でカメラをかばって背中を下にする。ドスンと肩甲骨を突き上げる衝撃。息ができない。
　視界の隅で、岡田が筒状のものをガラスに向かって投げつけていた。廊下の端っこに置いてあったスチール製の鉢植えだ。オレに当たったのはそれか。「くらえ、化け物」などと叫びながら、ゴッ、ゴッとガラスに叩きつけている。
　女性の悲鳴が耳をつんざく。なまみさんだ！　しまった、彼女を守る役目を忘れていた！
　隆盛は同行していない。町長と怯える町議の相手をするために、下に残っていたのだ。くれぐれも彼女を頼みますと言われていたのに！
　オレはモニター画面をたたみながら、急いでなまみさんのそばに駆け寄った。
「大丈夫ですか？」
　すると、なまみさんは両腕を広げてオレに抱きついてきた。
　な──なんてことだ！　いいのか、オレで？
「……て」
　オレの顔に彼女の髪がふわりとかぶさる。鼻腔をかすかなシャンプーのにおいがくすぐる。
　これほどの大接近。こ、こ、これは──映画のワンシーンだ！　この世のものとは思えない快感が背筋を突き抜ける。
「……めて」
「え？」
　耳を寄せる。なまみさんの吐息がオレの頬にかかってくる！
「とめて」
　え？　と……めて？
　彼女の指がオレの肩越しに後方を差す。目を向けると、岡田の行為がガラスにヒビを生じさせていた。
「分かった」
　彼女から離れ、岡田に近寄る。
　ところが、火の玉となって暴れる彼は手の付けようがなかった。変形した鉢植えを放り出すと、今度は、幽霊なんぞ怖くないぞと喚きながら、ガシガシと足でガラスを蹴り始めた。
「やめろ」
　とりあえず声をかけるが、聞こえていない。
「もういないぞーっ！」
　両手をメガホンにして力いっぱい叫んでみる。岡田はそれでやっと聞こえたらしく、上げた足を降ろし、丸くした目をゆっくりとこちらに向けた。
「……いない？」
「ああ、幽霊の奴は逃げた」
　強いて笑ってみせる。
　岡田は目を閉じると、膝に手をついて何度も息を吐いた。
　ガラスを見上げる。幽霊の痕跡は雨で跡形もなく消えていた。
「すごいモノを見たねー」
　どこにいたのか、悠然と加東が戻ってきた。
「正体が分かりますか？」
「まさか。超自然現象は専門外だよ」
　Ａ館への通路口から、志乃が日村と桐野を連れて戻ってきた。
「隠れてたのか？」
　多少嫌みっぽく訊ねると、志乃は口を尖らせ、
「この人らがあわててＡ館に駆け込んでたらどうなったと思う？」
「どう……って」
「貴重な展示作品が危険でしょうが」
　なるほど。
「あ〜あ、こりゃヒドい」と加東。
「どうしました？」
「ほら、ガラスがこんなになってる。──キミ」と、息を整え中の岡田を見おろし、「弁償だな。ざっと百万はかかりそうだな」
　ひゃ、百万円？
「正当防衛だ」ぽつりとつぶやく岡田。
「過剰防衛だよ」バッサリ斬る加東。
　みんな落ち着きを取り戻してきた。それでも緊張が抜けきったわけじゃない。左右と上が闇に囲まれた通路には、衝撃の余韻がまだ漂っていた。
「ひとまず皆さん、下に戻りましょう」
　なまみさんが提案する。賛成だ。
　後ろで志乃が何かを拾い上げた。
「携帯が落ちてるで」
「す……すみません。私のです」
　なまみさんが手を出し、志乃がハイヨと渡す。
「みなさんも落とし物がないように」
　あくまでも館長として振る舞っているなまみさん。いじらしい。
「おい──あそこに何かいるぞ！」
　上ずった声を出したのは桐野だ。ガラスの外に目をやっている。
「幽霊の野郎、また来やがったか！」
　岡田が目を怒らせて逸る。
　皆が並んで目を凝らす。あまりの暗さに判然としないが、今度は地上だ。白っぽいものがふわふわと蠢いている。
　またもや人型だ。
「ここから直接降りるには？」
「あの……すぐそこに関係者用の階段があります」
　それはＡ館から渡り廊下に出る手前の、右側の壁にあった。なまみさんが持つカギで扉を開く。すると、桐野を先頭に三人組が、名誉挽回とばかりに、けたたましい足音を立てて階下に降りていった。