エピソード２ 再現屋、呪いの館の謎に挑む 【12】 調査開始 |
| 「なまみさん！」 オレは立ち上がり、考えるより先に駆け寄っていた。 国民的アイドルだＶＩＰだといっても、しょせんはか弱い女の子。館長としての責任感から、どうにか解決の糸口を見つけようとがんばっていたはずだ。なのに、そんななまみさんをあざ笑うかのごとく、幽霊は彼女の前に現れたという。 どんな恨みが彼女にあるというんだ！ 不幸な出自の彼女に、これ以上過酷な運命を強いるなど、悪魔の所業だ、魔王の企みだ！ 「なまみさん！」 もう一度呼んだ。 「は……はい……」 え？ あれ？ 怖がってない？ 隣りの隆盛が、またもやオレを突き飛ばさんと迫ってくる。ちょい待ち、いま恐怖の悲鳴を上げたんじゃ──。 「アホんだら！」 町長の怒号。振り返ったオレは我が目を疑った。 キャーという悲鳴の主は、飯山町議だったのだ。彼はテーブルの下に潜り込み、両耳を手で塞いだ格好で、小さく縮こまっていた。 飯山は子供のように泣いていた。泣きじゃくっていた。「勘弁して勘弁して」とうわごとのように繰り返している。 「子供の頃から、こうなんや」と町長。「怪談話が異常なほど苦手でな。一人でトイレに行けんと、ようおねしょしとったわ。今でこそおねしょはしよらんけど、怖がりは結局治らんかった」 町長は、おそらく父親として深いため息をついた。 まあオレも人のことは言えない。雷の怖いオレには。 ふと気づくと、飯山のそばになまみさんが膝をついていた。 「どうぞ、お立ちください」 「……はあ」 「怖いものは怖いですよね。私も怖いんです」 すると飯山は両目からポタポタと涙を落とした。なまみさんは彼の手を握ると、優しく背中をさすった。 そんなことまでしなくてもーーー。 「ごちそうさま。いやぁ、美味しかった。なまみさんは料理の腕もすばらしい」 と加東。大仰に両腕を広げて喋る癖が鼻につく。それとも単なるオレの偏見か？ 「……すみません。ほとんどはマネージャー隆盛さんのお手製です。私よりずっとお上手なので」 なんだ。 「なんだ」 加東は興味をなくしたように、顔から笑みを消した。分かりやすい人だな。 時計を見る。あと数分で九時。 なまみさんが、ゲストルームの準備が整っていると告げた時、加東が想像もしていなかった提案を披露した。 「このまま休んでしまうのはもったいないと思いませんか？ せっかくだから、館内を見回りましょうよ」天候も悪いし、心霊体験ツアーには絶好のシチュエーションじゃないかと言うのだ。「再現屋さんにとっても、幽霊に会えたら好都合じゃないの？」 彼はそう言って瞬くうちに体験ツアーをまとめてしまった。そして、なまみさんをガイド役に決め──隆盛の「自分が」という声は完全に無視した──尻込みする追っかけ三人に対しては、「女神様が危ない場所に乗り込むのというのに、護衛の君たちは行かないつもりかい」と煽ってみせた。 「い、行くに決まってんだろ！ なあ」 岡田が仲間に同意を求めるが、虚勢にしか聞こえない。残りの二人がオウと震える声で答えると、加東はかすかにニヤリとした。どうやら面白がってるらしい。 加東という男の一面が見えた気がする。 きっと仕事でも、将棋の駒を動かす感覚で、周囲の人間を手玉に取ることを楽しんでいるに違いない。 オレたちも駒の一つか。いずれにせよ、断る理由はないが。 もっとも「この仕事、受けます」と、はっきり返答したわけじゃないんだがなあ。 ま、ビデオカメラを持ってきておいて、良かったってとこか。 「押すなよ」 「押してないって。お前がノロいから、つっかえてんだ」 広い通路なのに、つっかえるもないもんだ。 一団は団子のようにかたまって、Ａ館の中を進んでいく。 へっぴり腰の若者三人組が先頭である。そのせいか、足取りは極めて遅い。すぐ後ろをオレ、志乃、なまみさんが続く、加東は最後尾を、鼻歌を歌いながらついてくる。 なまみさんのガイドによると、この美術館は、Ｙ町が輩出した著名なアーティストたちの作品によって占められている。Ａ館には彫刻などの立体、Ｂ館には絵画、Ｃ館には陶芸作品とジャンル分けされており、急ぐ時は、建物の東側にあるエスカレーターで、次の建物に直行することも可能だ。 ツアー一行は辺りに目を走らせ、異常がないかを確認しながら、静かに歩を進めていく。皆、デジタルカメラを片手に持ちながら。 「はーっ、なかなか立派な美術館やったんやねえ。設備も立派やし、維持費が高そう」 志乃が思ったままを口にする。 「そうなんです。財政難は危機的状況で、いつまでも銀行やＹ町からの助成金ばかりに頼るわけにもいかず……。エスカレーターも来週には止めます」 なまみさんがくたびれた顔で答える。オレは言わずにいられず、 「アイドルのあなたが、本業でもない美術館経営で苦労することはないんじゃないですか？ もっと専門家にまかせれば」 「だから私の出番なのです」いきなり加東が入ってきた。「私はこれまで、いくつもの美術館や博物館の再生に成果を上げてきました。私の手にかかれば、ここもすぐ活気を取り戻しますよ」 「いえ……活気のあった時期は、過去に一度もないんですけど」 「まかせておいてください」またもや馴れ馴れしくなまみさんの肩に手を置く。「世界のカトーが幽霊を追い払ってあげますから」 自信たっぷりである。まあ、なまみさんが役に立たない助っ人を呼んできたとは思えないし、お手並み拝見といくか。 外は相変わらずの強風に豪雨。窓はないものの、壁を叩く音がかすかに伝わってくる。 館内は明るい照明で満たされていた。作品たちは深海魚のように、深い沈黙の底に沈んでいる。 夜の美術館は、気持ちの良いものではないと初めて知った。白い胸像の裏に何か隠れているんじゃないか、木製の犬や猫が魂を得て動き出すんじゃないか。そんな妄想が次々と浮かんでは、頭の隅にプランクトンの死骸のようにたまっていく。 追っかけ隊は懐中電灯を用意していた。その光が展示物の影をやたらに揺らめかせ、かえって自分たちが「ひっ」だの「わっ」だのと騒いでいる。 「もうっ、貸しいな」 日村から電灯を奪った志乃が先頭に立った。台座の裏に回ったり、壺の中まで覗き込んだりと、冷静に業務をこなしている感がある。集中しているようだ。ちょっと舞台女優の顔になっている。 一階が終わると二階に上がり、同じように調べていく。 Ｂ館への渡り廊下に到着した時には、すでに一時間が経過していた。 「先が長いな。Ｃ館の端に着く頃には日付が変わってるぞ」 「愚痴ってても始まらへんよ。次に行こ」 聞いていたとおり、渡り廊下の左右と天井はガラス張りだのシースルーだ。庭の外灯が消えているせいで、外は真っ暗闇。しかも叩き付けるような雨。雷は……と耳を澄ましたが、幸い今は鳴りをひそめている。 「雨の多い地域とは知っていたが、これほど降るとはねえ」 加東がのんびりとつぶやく。 「まだ二つあるんだ。急ごうぜ」 岡田が促したその時。 ザザッと物のこすれる音がした。 「なんだ？」 全員足を止めて、音のしたほうに顔を向けた。東側のガラスの外。 すべての視線が闇の向こうに集まった時。 今度はドスンと鈍い音とともに、大きな物体がガラスにぶつかった。 出たっ！ 空飛ぶ幽霊だーっ！ |