エピソード２ 再現屋、呪いの館の謎に挑む 【2】 依頼者 |
| 「依頼？ それって仕事なのか？」 ふいに目の前の厚い雲が吹き飛び、天空からまぶしい陽光が燦々と降り注いだような気がした。 溢れる才能を使う場もなく、くすぶり続けていたオレの様子を見かねた神が、ついに救いの手を差し伸べる気になったか。 確信にも似た思いで、受話器を強く握りしめると、 「おい、再現屋の仕事、第一号なんだろ？ な？」 「フッフッフ。喰いついてきましたなぁ。よっぽど退屈してたと見える」 志乃は不遜ともとれる笑い声を響かせた。 うぅ、しまった。素直に反応し過ぎた。これじゃ志乃に図に乗れとお願いするようなもんじゃないか。 思わず舌打ちすると、それも受話器越しに聞こえたらしく、 「まあ、まあ、詳しいことは明日正午、駅前のファミレスで、昼飯おごってくれたら教えるわ。じゃね」 「オイ、他人におごるような余裕がオレにあるとでも──」 電話はすでに切れていた。 店内に戻ると、笹谷店長が巨大な顔面に「何の電話だった？」と書いて待っていた。オレはつとめてつまらなそうな表情で、業務連絡ですよと答えると、 「ホンマかー。菊地君のことをトシって呼ぶとこなんぞ、ずいぶん親しげやないかー」 「彼女とは仕事の上の付き合いですから」 「やっぱりカノジョなんやろー？」 「違いますってば」 オレはことさらため息をついて、ひと回り年上の店長の巨体を見上げた。独身であり、未だかつて女性とつきあったことがないと自他共に認めるこの男、良くいえば、世間ズレしてない、真っ直ぐな心の持ち主なんだが、それゆえに複雑な機微にはとんと疎く、誤った方向に物事を解釈する癖がある。さらに困ったことに、噂話のたぐいは聞くのも話すのも大好きときている。 この界隈の住人は、店長のそんな習癖を知悉していて、聞く時は話半分に受け止め、話す時は慎重の上にも慎重を期す。 それでも騒動になりそうな時は、この店のオーナーでもある彼の父親、すなわち商店街の会長さんの元に御注進に及んだりする。息子に甘い父親は、形ばかりの叱責を我が子に浴びせ、方々に頭を下げてまわることになる。 かくて店長は、ぬるま湯の中ですくすくお育ちになっていく。 「さっきも電話口で『ウチのトシがいつもお世話になってます』と言うてたぞ。カノジョでもないのに、あんな言いかたするかなー」 あのバカ、よけいな話はするなと釘を指しておいたのに。 文字にすると伝わらないだろうが、店長は常に、店の外に聞こえるくらいの大声で喋る。バイトを始めてから、オレの鼓膜はかなり鍛えられたはずだ。 「気のせいです。ほら、お客さんが来ましたよ」 そう言って離れようとすると、店長は餌をおあずけにされた犬のような顔になり、 「それじゃ今度紹介してくれよ。あの色っぽい声の主がどんな人なのか、知りたいなー」 この男、女性客とはろくに話もできない奥手のくせに、興味だけはたっぷりとあるのだ。志乃もそれを知っててイタズラしたのだろう。まったく罪な女だ。明日はとっちめてやる。 明日になった。 約束どおり、正午に駅前のガストに赴くと、志乃はすでに入口で待ち構えており、開口一番「腹減ったぁ」と喚き立てた。 彼女との再会は、祖母の墓参り以来だ。久しぶりに見る志乃は、濃い金色に染め直した長い髪を左右で束ね、白の半袖ブラウスにオーバーオールという、極めてカジュアルな服装だった。 そう感想を述べると、志乃は途端に眉をひそめて、くるっと背中を向け、 「よぉ見てよ。背中で紐がクロスしてるやろ？ オーバーオールやなくて、サロペットて言うねん」 カワイイやろがーと片足を上げて妙なポーズをとる。 まったく、実年齢と精神年齢との乖離は相変わらずだ。 さらには、ベルトだらけの真っ赤なサンダルを解説しようとするので、オレは腕を取ってファミレスの中に引きずり込んだ。 「さあ、仕事について、詳しく教えてもらおうか」 |