エピソード1
再現屋、産声を上げる

【85】老獪

水に胸まで浸かったじいちゃんは諦めて、同じく水に浸かったオレに木ぎれを寄越した。 「おそらくこの辺じゃないかと思う」 　じいちゃんの指差すあたりに木ぎれを突っ込んでみる。それは石垣を構成する石と石の隙間だった。どの隙間も、吹き込んだ砂が溜まっていたり、苔や雑草が生えていたりしている。 「探し物はいったい何なの？」 「それは言えん」 「言ってくれなきゃ探しようがないじゃないか」 「あればすぐに判る」 　オレは引き受けた手前、不承不承ながら掘り返す作業を始めた。水の上に出ている石垣の幅はおよそ三十センチ。隙間は無数にある。 　見つめる誰もが言葉を発しない。 　ザクザクと音だけが流れていく。 　鯉たちもだんだん慣れてきたらしい。オレの背中を突っついてくる。それとも早く終わらせて出て行けとせっついてるのかな。 「じいちゃんは水から出たらどう？」 「気にするな」 　多々良さんが、もう二十分が過ぎましたよと教えてくれた。そろそろ寒さに耐えられなくなってきた。なんでこの年寄りは平気なんだ？ 　カサッ。 　木ぎれの先に何か当たった。注意して見ると、透明なビニール袋みたいなものが見える。 　掴んで取り出そうと思った瞬間、横から伸びた手にドンと突き飛ばされ、オレは背中から水の中に沈み込んだ。 「ゲホッゲホッ、ナニすんだよ！」 　水を吐きながら浮き上がったオレの前で、じいちゃんは紙とペンらしき物の入ったビニール袋を自分の前にかざし、悪魔の笑いを浮かべている。 「でかしたぞ！　俊郎」 「それは？」 「じゃあな」 　じいちゃんはオレの問いかけには答えず、袋を口にくわえると池の反対側に向かって泳ぎ始めた。 「おいこら、ジジイ！」 　頭に来た。いくらなんでも酷すぎる。 　じいちゃんは途中で泳ぎにくくなったのか、着流しを脱ぎ、そのまま対岸へと進んでいく。その速いことったらない。 　叔父たちが目に見えない金縛りから解放されて、再び追い始めた頃には、すでにじいちゃんは対岸に上がっていた。 「わっははははは」 　フンドシ一枚で高らかに笑っている。その声には聞く者の気勢を削ぐ力がこもっていた。 「勘次郎よ」 　呼ばれた叔父が息を飲む。 「喜べ。“天使のプディング”を再開させるぞ」 「……本当ですか？」 「ウソなど言わん。来月一日（いっぴ）から出荷を再開する。お得意さまにそう伝えい」 「……それはどうも……ありがとうございます」 　さんざん楯突（たてつ）いた叔父も、そう言うしかない。目の色はあくまで疑っていたが。 「さぁて、そろそろ昼飯時じゃのう。お文、こやつらにウマいものを食わせてやってくれ。わしは工場に行くから後で届けてくれ」 　そう言うとじいちゃんは、くるりと向きを変え、スタスタ屋敷に戻っていった。フンドシ姿のまま。 　残された者たちは全員、口を開けっぱなしで見送るばかりだった。オレは池に浸かったまんまで。 　じいちゃんへの昼飯は、志乃が志願して持っていった。もちろんオレも付いていく。 「おじいちゃーん、お昼ご飯ですよー」 　じいちゃん専用の厨房に足を踏み入れるのは久しぶりだ。どこもかしこもピッカピカ。使ってない時も毎日磨いていたに違いない。

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