| no.23 2086年１月４日 (10) |
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| 地の底から轟くような低音が聞こえてきたのは、まさにその時だった。 閉じ込められた狭い空間。しかも原子炉を内包する巨大な装置の内部。まさにカゴの中の鳥だ。 不気味な音は、カーブを描くように音程と音量を上げていく。と同時に、電灯が消え、非常灯がコントロールルーム内をオレンジ色に染めた。 私はえも言われぬ恐怖に身体をすくませていた。 覚悟はしていたはずだった。 もとより命が惜しいわけでもない。 なのに、装置を開発した科学者が残した言葉のせいで、予想外の動揺を与えられてしまった。 装置を起動するだけではダメなのか？ 心臓に爆弾を抱えた私では役不足なのか？ その上、最後の謎掛けはいったい──。 壁も椅子も激しく震動し続ける。身体がひっくり返らないよう両手で壁を支えた。 ややあって、身体の内部が変な違和感を感じ始めた。細胞の一つひとつが踊り狂うような奇妙な感覚。 たまらず、壁から手を離し、胸に当ててみる。 ぞっとした。手の平が皮膚を通り抜けたではないか！ 目をやると、そんなことは起こっていなかった。 だが自分を見つめる目さえ、どこか離れたところから見ているような気がする。 おかしい。五体と五感とが乖離している。 自分の身体であって自分ではない。そんなズレが刻々と広がっているのだ。 続いて、乗り物酔いに似た嘔吐感が襲ってきた。胃を激しく揺さぶるや、洗濯機のようにかき回した。 これでいいのか？ いいのだと信じるしかない。何が起ころうと。 最後までこの心臓がもってさえくれれば。 今や目も耳もはるか遠いところに飛び去った気がしていた。そんな耳が、かすかな女性の声を拾った。 「スピカか？」 『ああ、やっとお返事があった』 彼女の声はルームの中で乱反射し、頭の中をぐるりと一回りすると、桜の花びらのように舞い散った。決して比喩などではなく、本当にそう感じたのだ。 翻弄される嵐の中、私は彼女の声にすがりついた。 「スピカ、何でもいいから話しかけてくれ。でないと押し流されてしまいそうだ」 『な、何を話せばいいのでしょうか？』 「──そうだ、歌だ、歌を聴かせてくれないか」 突然の懇願に、スピカの返事はなかった。だが次に聴こえてきたのは、昔どこかで耳にした子守唄だった。 おやすみ おやすみなさい ほら 夢のステージの幕が上がるよ おやすみ おやすみなさい ほら 月が光を弱めようとしてるよ 歌声は私に少年の頃を思い出させた。 誰の歌だったか、どこで耳にしたのか、まったく思い出せない。それでもはち切れんばかりの懐かしさを帯びたメロディーだけは、今も鮮やかによみがえってくる。 眠りの丘は ふわふわ なだらか 眠りの川は さらさら ゆるやか 眠りの風は そよそよ おだやか 眠りのボウは もふもふ のんびり ボウというのが何なのか、当時、その正体をめぐって議論が起こった記憶がある。結局のところ結論は出ずじまいだったが、あれはきっと、そうなることを見込んだ作詞者のいたずらだったのだろう。 「古い曲をよく覚えているな」 つとめて平静な口調で感想を述べると、 『幼少の頃、両親がよく歌ってくれたのです』 ピシッ。 心臓がひび割れるような音が耳に届いた。私は息を止めて、絶叫をどうにか耐えた。 「君は、ボウの正体は、何だと思う」 『カバじゃないでしょうか。のんびりと日がな一日水につかっていて』 「なるほどな。私は──」 ウシだと思うと言おうとした途端、前触れもなくパーンッと大きな破裂音が脳髄を直撃した。 音は強烈な風圧を伴って、耳たぶを根元から引きちぎり、両腕を根元からもぎ取り、さらには両足をこなごなの肉片に吹き飛ばした。 飛び散った頭部を離れた両目は、部屋の壁に当たると跳ね返り、今しがたまで私が座っていた椅子の上にコロリと転がった。 二つの眼球が最後に見たのは、どこか懐かしさに溢れた光景だった。 ベッドで横になった少女。彼女の顔をのぞき込む両親。 そこには一点の曇りもない愛情があった。 私が生涯に一度も経験したことのない感情が、そこには満ち足りていた。 眼球はふいに湿り気を帯びると、涙腺もないのにそっと涙をこぼした。 なぜ涙が流れるのか。眼球には考えもつかない。それでもベッドの少女がスピカであることは確信していた。 人類がコピードに対して抱いていたのは、迫害や無視や蔑視といった負の感情だけではなかったのか。 ふたつの《種族》の間に横たわる壁を、やすやすと越えていった者たちがいたのか。 ──悲嘆にくれつつ消えて行った他の人類を尻目に、彼らは幸福な時間を持つことができた。できたのだ！ 光景は茜色に染まっていた。懐かしさを感じたのはそのせいかもしれない。 親子は眼球の思いなど知ることもなく、互いに見つめ合っていた。ずっと──。 コントロールルームが再び姿を現した時、スピカは階段を駆け上がるや、急いで扉を開けようとした。 しかし把手が異常なほど熱かったため、取りに戻ったハンマーを叩きつけ、ようやく開くことができた。 誰かが私の名を呼んでいる。 目を開けてと言っている。 眼球だけになってしまっては、開くまぶたもないぞ。 そうつぶやくと、目に指がかかるのを感じた。 パリパリと張りついたまぶたが押し開かれた。まぶたがあったのか。 さっと光が降り注ぐ。 研究所の天井の下に、のぞき込むスピカの顔。 「私は──私の身体はどうなった──手や足は──」 「見たところ、怪我はないようです」 「そんなバカな──」 肉体は爆発し、四散したのではないのか？ 確認するべく首を持ち上げようにも、まったく力が入らない。スピカが後頭部に手を当てて助けてくれて、両手両足が無事なことを知り、ようやくホッとできた。 私は階段を降りたすぐの床に寝かされていた。 「装置は壊れました。動かせるのは一度きりだったようです」 「いや、一度で十分だ。こんな機械に二度も乗る気はしない」 「でも、成果が得られたのかどうか」 「得られたさ」 私は不規則に脈打つ心臓を片手で押さえつつ、もう一方の手をスピカの手に重ねた。 スピカは戸惑いの表情を浮かべたが、すぐにそれを隠し、 「装置につながった計器を一通りチェックしましたが、外部には大した放射能漏れはありませんでした。もしかすると装置のどこかに欠陥があったのかもしれません。せっかくの苦労が水の泡に──」 「実験は成功した」 私は力を込めて断言した。しかしスピカは眉を寄せて首を傾げた。明らかに私の正気加減を疑っていた。 今だ。私は思いきって告げた。 「スピカ。結婚してくれ」 「………」 「イヤか？」 「いえ──あまりに唐突なので」 ドクン。また心臓を大きな津波が襲った。しかめた顔にスピカも気づき、 「痛いのですね。急いで保健室に行きましょう。医者も呼び戻します」 私はスピカの手を握って押しとどめた。 「そんなことより、返事をくれ。イエスかノーか」 「……イエス、です」 私は大きくうなずくと、身体から力を抜いて頭を床に横たえた。 「よかった──これで思い残すことはない」 「教えてください。分からないことだらけです」 あくまでスピカは食い下がる。 「ああ、説明するよ」 ──グフッ。 限界だった。大津波がとうとう心臓のリズムを奪った。 私は目を剥き出し、虚空を睨みつけた。 「待て──もう少し時間をくれ──」 拳で胸を叩く。だが我が肉体のエンジンはついにその任から降りようとしていた。 「すぐに医者を呼びます！」 駆けて行こうとするスピカの腕を、私は離さなかった。 最後の力を振り絞り、彼女の耳に口に近づける。 「いいな──結婚だぞ──」 私の瞳に映った最後の光景は、目に涙をためたスピカの顔だった。 |
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