| no.21 2086年１月４日 (8) |
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| 私の頼りない足取りに不安を覚えたらしく、スピカはどこからか車いすを調達してきた。“決戦の場”には堂々と歩いて臨みたかったのだが、心臓の状態は依然芳しくなく、立ちくらみが五分に一度は押し寄せてくる。あきらめてシートの上に腰をおろした。 「えらく静かだな」 ネクタイを締め直す私の耳には、周囲からコトリとも物音が聞こえてこない。 「構内にいる職員は私だけです」 「さっきの警官や医者たちはどうした？」 「退避しました」 「退避──つまり、万一の放射能漏れを警戒してか？」 「そうです。もちろん大学の外では、万全の備えをしたレスキュー隊が待機していますが」 淡々とした口調に、私はハッとして振り返った。 「君はどうなる？ 私はやむを得ないにしても、君まで命を危険にさらすことになる」 「構いません。自ら進んで志願したのです」 「どうして？」 「誰かがしなくてはいけないことですから」 確かに、足許のおぼつかない老人にはありがたいことではあるが。 心優しきコピードの献身の精神か、はたまた冷徹な監視員ということか。 「しかし」考え考え言葉をつなぐ。「あの謎だらけの装置が、必ずしもコピードのピンチを救ってくれるとは限らないんだぞ。テストもない一発勝負だ。どんな目が出るか不安じゃないのか？」 「それはもちろん不安です。それでも、あえて楽観的に考えれば、装置がコピードの生まれた現象を逆に再現するのに成功して、コピードから再びあなたがた人類が生まれるかもしれないのです。ウイルスに十分対抗しうる、肉体的なバリエーションに富んだ人類が」 「悠長な！」私は吐き捨てるように叫んだ。「事態は急を要するんだろ？ こうしている間にも、百人、二百人と被害者が続出してるんじゃないのか？」 「現在、世界中の科学者が緊密に連絡を取り合いながら、ワクチン開発に全精力を上げて取り組んでいます」 「だろうな。まあ、このままコピードが死に絶えようがどうしようが、私の知ったことじゃないが」 スピカは押し黙り、しばらくは廊下を進む車いすのホイールが回る音だけが聞こえていた。 研究室の扉の前に到着した。スピカは胸元からカードを取り出し、壁に差し込んでキーを解除すると、車いすを押して中に入った。 室内は昨日と変わったところはない。昼間のせいで、窓からの光が、部屋を明るくしているくらいだ。 私を部屋の中央に残し、スピカは装置のスイッチを入れて準備を始めた。 静かな時間が流れる。 私も何か手伝おうかと立ち上がった時、スピカが背中を向けたまま話しかけてきた。 「先ほどあなたは、この役割を志願した理由をお尋ねになりましたね」 「ああ、誰かがやらねば、と」 「その理由はウソではありません。でももっと大きな理由──いえ、個人的な動機があったのです」 私は再び膝を折って車いすに腰かけた。 「聞かせてもらおうか」 スピカは手を止め、宙を見上げた。 「私の両親はコピードではありません。あなたと同じ、いわゆる人類でした」 最初のコピードが生まれたのは五十年ほど前。彼女は二十代だから、ありえることだ。 「長い間、両親はコピードを嫌って、一生子供を作るまいと思っていたそうです。ところが日々増えていくコピードの子供たちを見るにつけ、どうしても血を分けた子が欲しくなり──その結果、私が生まれたのです」 そんな人類の夫婦もいたのか。 「父母はコピードの私を大層かわいがってくれました。それでも、ふたりの心の中にひそむ《この子がコピードでなかったら》という思いは常に感じていました。だから私はずっと父母に対して、申し訳ない気持ちでいっぱいでした」 返す言葉がない。 彼女はこちらを向き、髪をかきあげながら力なく笑うと、 「これがこの役目を選んだ、個人的な動機です。──人類のかたがたは、あまり気づいてないようですが、外見も性格もそっくりなコピードたちも、その父母や生い立ちは違ったりするんですよ」 |
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