− 第80回 −
第五章 溝の帯III 16
見る見る、太鼓橋の上は猿人で鈴なりになった。
洞内が揺らぐたびに動きが止まる。治まると、また移動を始める。ロープでもあれば楽なのだが。じれったいけど見守るしかない。
姉の姿が見えた。開き直ったようにスイスイと渡ってくる。しかし前がつかえてるので、なかなか思うように進めないようだ。
先頭がやっとこちら側に到着した。次々と降りてくる人たちは、緊張から解放されたことで、地面に転がって息を整えてる。
姉を含めて最後の一人が渡り終わるまで、大きな揺れが来なかったのはラッキーだった。
じつは密かに、姉がこちらに着いたら、すぐふたりで逃げ出そうと考えていた。ブラウン族は疲れ切ってるからチャンスだと。でも猿人キョウスケは抜け目なくぼくたちを見張っていた。残念ながらあきらめるほかなかった。
気がつくと、誰も皆、対岸を見つめている。何を悠長に構えてるんだ。先を急ぐべきなのに。
彼らの視線を追うと、太鼓橋の向こう側にひと塊りになった人々が見える。え？ まだ渡ってない人がいた？
──彼らは残ったの。
え？ どうして？ 姉の顔を振り返った。
──重い傷を受けた人たちは、自分たちが重荷になることを恐れたのよ。
そんな……。
こちら側のブラウン族が見つめていたのは残してきた人々だった。名残を惜しんでいたのだ。
ふいに眼に涙が溢れた。猿人としては初めて流す涙が──。姉が不思議そうに見つめてる。
……ぼくはなぜか、ブラウン族の人々を残して逃げる気がしなくなった。助かるなら彼らもいっしょでなきゃいけない。見捨てることはできない。
「姉さん、またいつ地震が来るか分からないよ。先を急ぐよう、伝えてほしい」
姉は理解して、キョウスケに“告げた”。キョウスケは姉とぼくを睨みつけたが、すぐ全員に立ち上がるよう号令をかけた。
姉はサユリに抑えられ、ぼくは再び先頭を歩かされることになった。
全員が後ろ髪を引かれながら、前進を始めた。残された者たちの想いを無駄にしないように。