− 第77回 −
第五章 溝の帯III 13
驚いて開いた眼の前で、ぼくの乗る岩盤に亀裂が走り、みるみる広がった。崩れる！
岩盤がぼくを乗せたまま、ものすごい音をたてて溶岩流の谷底へと落下し始めた。
怖い！ 助けて！
ぼくはこんなところで死ぬ!?
わけもわからず猿人として消える!?
──いまにわかる。
突然、周囲が無音になった。声はその中を弾け飛んだ。「ボク」の声だ。
──“いまにわかる”
何かを納得したわけじゃない。恐怖が消えたわけじゃない。でも……その言葉にぼくは、地獄に堕ちたカンダダの前に垂らされたお釈迦様の糸を見出した。井沢先生が軽やかに教科書を読み上げる声と共に……。
《君ならできる》。大男さんは言った。
姉さんがあの穴の向こうでぼくを待ってる。傷ついた猿人たちも待ってる。ぼくの手の中にある細い糸の先にぶら下がって──。
切っちゃいけない！
ぼくは眼を剥いた。いろんな考えが頭の中を行き過ぎたのは、ほんの一瞬だ。
地面を蹴った。つかんだ岩をバネにして跳んだ。
目測している暇はなかった。無我夢中だった。 右手の指先がかろうじて崩れ損ねた岩に届いた。しかし左手は空を掻いた。
だめだ。落ちる！
その時、右手をヒシとつかむ者があった。
顔を上げてぼくは自分の眼を疑った。猿人サユリだったのだ。ぼくの体は軽々と持ち上げられ、地面に放り投げられた。
ようやく地震が治まってきた。
サユリはしばらく左右を見回してから、ぼくに吠えかかった。ぼくは谷底を指さして猿人ムネオが落ちたことを告げた。彼は信じられないという顔をしてぼくに殴りかかった。
その腕を何とかつかみ、思い出したくない情景を今一度頭の中に再生した。
通じたのか彼はがくっと膝を落とし、しばらく谷底を見据えたまま動こうとしなかった。
彼にとってはぼくよりショックが大きいはずだ。たぶんムネオを心配して後を追いかけて来たんだろう。気の毒なことをした。