「私、牧兎くんには側にいて欲しいよ。ずっと側にいて欲しいよ！」

「･･････雛」

「だって、私･･････牧兎くんがいないと、本当にただの弱い子だから」

　いつの間にか私は泣いていた。

　泣くつもりなんてなかったのに、涙はとめどなく溢れてくる。

　でも、それは私の素直な感情。彼がいないと、本当に弱い子だという証。

　もちろんこれは私の身勝手な意見でわがままだ。

「泣くなよ。雛」

「････････････だって」

　涙を止めようと頑張ろうとはするが、どうにも無理だった。

　牧兎くんもしばらく黙り、お互いに沈黙の時間だけが続いた。それはとても重苦しく、私の胸をしめつける。結局、いてもたってもいられなくなった私は、自分から口を開いた。

「私から牧兎くんの側にいたいって願ったら駄目なの？　だって、牧兎くんは私の大好きな人だし、ずっと側にいたいよ」

「アイドルが、そんなこと簡単に言うなよ」

「それは違うよ。今ここにいる私は、アイドルなんかじゃないもの」

　私は泣き顔をあげて、牧兎くんを見つめた。

「牧兎くん、私をちゃんと見て。今ここにいる私は、牧兎くんが昔から知っている女の子、七宮　雛なんだよ」

「････････････」

「ここにいる私は、アイドルの化粧もしていない、ごく普通の私なんだよ」

　口に出して一言一言伝えるたびに、少しは心も落ち着いてくる。

「ごく普通の私は、大好きな牧兎くんの側にいたいんだよ。それでも駄目かな？　･･････ひょっとして、他に好きな人でもいるの？」

「馬鹿言うなよ」

　牧兎くんはそれだけ言うと、ポケットから箱のようなものを取り出し、それを開けた。中には精緻な細工の施されたペンダントが入っている。

　牧兎くんは無言でそれを取り出すと、私の長い髪をかきあげて、ペンダントをかけてくれた。

「クリスマスプレゼントだ。大好きでもない女の子に、俺はこんなもの贈らない」

「･･････あ」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。でも、その言葉の意味が浸透するにわたって、止まりかけていた涙が再び溢れ出す。

　私は牧兎くんの胸の中で、わんわんと泣いた。それは嬉し涙。

　言いたいはずの言葉も出てこない。目頭はただ熱く、涙は温かい。

　牧兎くんは、そんな私の髪を、子供をあやすように撫でてくれる。大きくて優しくて、お父さんのように温かい手。今年も、私の大好きなサンタさんは来てくれたんだね。

「･･････ありがとう。牧兎くん」

　私はやっとのことで、それだけを言った。

「俺こそごめん。あんな別れ話みたいなことを言う気は、本当はなかったんだ。だが、俺も色々と複雑だった。雛に嫉妬していた部分もあるしな」

「嫉妬？」

「ああ。おまえは自分のやりたい夢を追ってそれを掴んだけど、俺はあまりうまくいかないだろ。だから、雛が俺なんかに付き合って、掴んだ夢を簡単に手放すようなことになるのが許せなかったんだ」

「･･････ごめんね。牧兎くんが、そんな風に思っているなんて知らなかったから」

「謝るなよ。勝手なことを言っているのは、俺の方だからな」

　牧兎くんは、ぎゅっと私を抱き寄せてくれた。

　力強い抱擁に、私も自然と身を委ねる。考えてもみれば始めてかもしれない。牧兎くんに、ここまで強く抱きしめてもらったのは。でも、全然嫌じゃなかった。それ以前に、嫌なんて思ったこともない。

　彼の抱擁は、私が想像していた通り優しく、私が想像していた以上に温かかった。

　お互い、息が触れ合うほどに近い距離。じっと見つめ合えば、必要以上に恥ずかしくなる。

「そのプレゼントを選ぶのは苦労したんだぞ」

「そうなの？」

「素顔の雛に似合いつつも、それなりのものを贈ろうと思ったからな」

「でも、これって高いんじゃ？　ひょっとしてこれを買ったから、今日は･･････」

　私の言葉は、途中で制された。

「そう以上は何も言わなくていい。サンタはプレゼントを与えた子が喜んでくれれば、一番嬉しいんだからな」

「そうだね。･･････ありがとう私のサンタさん」

　思わず笑みがこぼれる。嬉しくて、嬉しくて。

「ねえ。牧兎くん」

「なんだ」

「･･････アイドルとしての私はあなたの側にいれないけど、普通の女の子としての私は、あなたの側にいてもいいよね？」

「おまえがそれでいいんだったら、俺はもう何も言わないよ。でも、せっかく掴んだ夢を捨てないようには努力しろよな」

　牧兎くんの言葉に小さく頷く。

「大丈夫。せっかくなれたアイドルだもの。頑張るよ。･･････あとはもう一つの夢を叶えるために、あなたの側にいさせてください」

「もう一つの夢？」

「うん。それはね」

　私は、牧兎くんの唇に自分のそれを重ね合わせる。

　ほんの一瞬だけの、触れるだけのキス。

　そして、私からの言葉は･･････。

「いつの日か、私を牧兎くんのお嫁さんにしてもらうの。それが夢」

　じっと彼の目を見ての告白。

　昔から繰り返している言葉だけど、今夜は更に想いを込めて言えたと思う。

　牧兎くんは、この言葉をどのように受け止めてくれただろう。それが気にかかる。

　でもね。

　決して悪いように受け止めていないのはわかる。だって、私はまだ牧兎くんの腕の中にいる。そして、伝わってくる温もりは優しく、拒絶されている感じはしないもの･･････。

　やがて、牧兎くんは囁き声で言った。

「叶うといいな」

「うん」

　今はその言葉だけで充分だった。だから私は、幸せに笑うことができる。

　それに、牧兎くんは照れ屋さんだから、ぶっきらぼうな言いまわししかできないのも知っているしね。

「･･････それと。このペンダント、大事にするね」

「質屋に売りとばしたりするなよ」

「そんなことしないよ〜。あっ、それより、私からもプレゼントがあるんだよ」

　そう言うと私は、持参してきた紙袋の中からちょっとした箱を取り出して、彼に手渡す。

「何なんだ、これ？」

「中は開けてみてのお楽しみ。早速、見て欲しいな」

　牧兎くんは頷くと、クリスマス向けの包装紙を丁寧にはがしてゆく。そして、中から出てきたのは･･････。

「これって、クリスマスツリーじゃないか」

　そう。クリスマスツリーだ。とはいっても、一番小さなものだけど。

「本当はね、マフラーや手袋でもと思っていたんだけど、そういうものって別の機会にでも贈れるでしょう。だから、クリスマスらしいものをって考えたら、これになっちゃったの」

「雛らしい発想だな」

「駄目かな？　だって、今年は二人で過ごす初めてのクリスマスだし、思い出に残るようなものを贈りたかったの」

「俺はいいと思うよ。良い思い出が残るクリスマスプレゼントなんて、かなり素敵なものだろうしな」

　･･････よかった。牧兎くんがそう言ってくれて、私も一安心。

「そのツリーね。小さいけれど、電池が入っていてライトとかが光るんだよ」

「それじゃあ、ここで光らせてみるか」

「うん」

　こうして私たちは、ベンチの上にツリーを置いて、ライトを光らせてみる。

「わ。とても綺麗だよ」

　思わず、私の方がはしゃいでしまう。

　ほんと小さなクリスマスツリーだけど、淡く瞬くライトは、心の中に温かい何かを溶け込ませる。

「やはり、ツリーがあるとクリスマスらしく感じるよな」

　牧兎くんもツリーを見つめながら、そんな感想をもらした。その穏やかな顔を見ていると、ひょっとして私と同じような気持ちでいるのかもしれない。

「･･････そうだね」

　私も小さく頷いた。

　先程泣いていた時と比べて、とても穏やかで心地の良い時間。きっとそれは、今がとても幸せだから。

　大好きな人と共に、同じ幸せを感じること。それは、二人で築く幸せ･･････。

　そんな時。

「････････････あ」

　白い何かが、私の頬をかすめた。

「雪？」

　顔をあげて、それを確認する。舞い落ちる、小さく冷たい白い精たち。

「珍しいな。こんな都会で雪だなんて。でも、どおりで今日は寒い訳だ」

「うん。･･････この雪、積もるかな？」

「さすがに積もるまでは無理だろう。第一、それくらい降られたら俺たちも困る。それにな。雪なんてものは、これくらいでちらついているほうが綺麗だと思う」

「あはは。確かにそれもいえるね」

　思いもかけないホワイトクリスマス。それだけで、良い思い出は増えたのかもしれない。

「それよりもこれからどうする。サンドイッチは地面に落としたままだぞ」

「･･････うぅ。ごめんなさい」

「まあ、俺にも責任あるしな。とりあえずは贅沢しない限りで、温かいものでも食べにいくか？」

「･･････そうだね」

　私は、牧兎くんの手を握り少し考えた。けれど、最後には。

「うん。そうするしかないね」

　笑顔で頷いたのだった。

　人を好きになったこと、ありますか？

　心から、誰かを信じたことありますか？

　涙が溢れるほどの幸せ、感じたことはありますか？

　私はあります。

　だって、心から好きだといえる人がいるから。

　その人は、これから先にも。

　ずっと側にいてくれて。

　素顔の私を支えてくれる。

「ねえ、牧兎くん。何が食べたいかな？」

「俺は温かい蕎麦がいい。雛は何か別のものがいいか？」

　他愛もない会話。

「私はシュークリームがいいな」

「却下。いくらおまえの好きなものでも、それでは温かくならないだろ」

「冗談だよ」

　笑い声。

　本当に楽しい笑い声。

　嘘じゃない。

　その人がいれば。

　私はいつだって、笑顔でいられる。

　私は、そんな幸せの中にいる･･････。

あとがき

　お待たせしました。クリスマス小説「聖夜」をお届けします。

　とりあえず自分の書きたいものを、本能の赴くままに書いてみたつもりですが、どんなものでしょう？。

　一番はじめの冒頭と最後のシーンを書きたかったというのはあります。内容としては結構ストレートにベタベタな感じもしますが、それは狙って書いてます（笑）　自分で書いてて恥ずかしくなる時もありましたが、それはそれ。

　こういうベタベタなものって最初は恥ずかしくても、どんどんとその想いを書ききっていくことで、不思議と説得力って増してくるような気もします。もっとも、私の書いた話でどこまでの説得力があるのかは、また別問題ですが（爆）

　とりあえず今回の話の七宮　雛は幸せ者ですね。大好きな恋人がいて、良き理解者であるマネージャーもいて･･････。

　だから、素直に自分を表現できる。

　ヘンな話、これは著者である私にも置き換えることができます。ものを書くことが大好きで、それを見てくれる理解ある読者の方もいて･･････。そんな皆がいてくれるからこそ、どんどんと素直な表現をしていけるのかも。

　いつだって皆へ感謝。そんな好きな人たちに対する想いを、この小説には込めてみました。

　とりあえずは、何か皆様の心に残るようなであれば幸いです。