椎名作品二次創作小説投稿広場

横島のいない世界

第十話　極楽愚連隊シリーズ始まります！

　　
『わあっ、お洋服……！？』

　驚きの声を上げるおキヌ。
　今の彼女は、いつもの巫女装束ではない。
　現代風の洋服に、適度な短さのスカート。脚にはストッキング、足にはエナメル靴。
　あいかわらず背後にヒトダマを浮かべているが、それさえなければ、普通の若い女のコに見える格好だった。

『ありがとうございます、美神さん！』

　おキヌはジーンと感動していた。自分が着ている服を、大切に愛おしく、抱きしめている。一見、自分で自分を抱きしめているかのようだ。
　これは、美神からおキヌへのクリスマスプレゼント。厄珍から購入した、織姫製の幽霊専用服だ。
　美神としても、ここまで喜んでもらえるならば嬉しいのだが、同時に。

（うーん……。
　変な羽衣で迷惑した話持ち出したら、
　……けっこう安く売ってくれたのよね）

　それを思うと、少しくすぐったい気持ちにもなる。
　しかし、プレゼントというものは、お金の問題じゃないはず。どれだけ気持ちがこもっているか、それが大切なのだろう。
　そう考えて、自分を納得させる美神であった。








　　　　『横島のいない世界』

　　　　第十話　極楽愚連隊シリーズ始まります！








『はい。
　美神さんは今日は霊的によくない日だから
　予定を変更したいとおっしゃってまして、
　……どうもあいすみません』

　依頼人からの電話を受けたおキヌは、美神に言われたとおり、断りを入れる。
　雨が降ったから休みますとは、けっして言わない。だが、美神が寒いのを嫌がっていることくらい、おキヌにもわかっていた。

（そうですよね。
　冬ですもんね……）

　 クリスマスは部屋で二人一緒に暖かく過ごしたのだが、その数日後。幽霊列車の除霊で新幹線に乗った際には、霊列車が成仏した後、その場に放り出されてしまった。新幹線沿線の何もない土地であり、どこだかわからぬ真っ暗な場所。幽霊のおキヌは大丈夫だったが、美神は、とても寒がっていた。
　このように、晴天でも、冬の夜は寒いのだ。まして今晩は、ザーザー降り。美神が休むのも、おキヌとしては納得であった。

「寒いだけじゃなくて……
　私の霊能力がうずくのよね」

　ソファーに寝そべった美神が、何かつぶやいている。

「何か事件が……
　大きくてやっかいな事件が
　舞いこんできそうな予感が……」
『さすがですね、美神さん！』

　感嘆の声を上げるおキヌ。

『今の仕事を断って依頼料が入らなくても、
　それでも……大事件を選ぶんですね！』
「……え？」
『大事件を解決した方が、
　世のため人のために役立つ。
　……そういうことですね！？』

　おキヌは、かつて人柱になったほどの少女だ。無償どころか、自分の身を犠牲にしてまで、他人のために役に立とうとしたのだ。
　そんな彼女だから、美神が時々お金に汚いような素振りを見せても、それを素直に受け取るのは難しかった。本意ではなく演技ではないのかと疑ってしまう。
　もしも美神の事務所に薄給でコキ使われる――薄給を嘆いている――バイトでもいれば、おキヌの見方も変わったかもしれない。だが、そんな奴はいない。そのため、おキヌは若干、美神を好意的に誤解しているのであった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「いや、おキヌちゃん、
　そうじゃなくてさ……」

　大きくて厄介な事件ならば、ギャラも相応のはず。それが美神の考えであり、おキヌが勘違いしていることにも気づいたのだが。

　ピンポーン！

　来客のため、訂正する機会を逸してしまった。
　ドアを開けると、立っていたのは一人の青年。髪や瞳の色から察するに、外人のようだ。

「美神令子さん……ですね？
　唐巣先生の使いで来ました」
「唐巣先生の？」

　唐巣は、美神のGSとしての師匠である。その彼が寄越したというなら、話を聞くべきだ。
　中に入ってもらい、男の話に耳を傾ける。

「僕はピエトロ。
　今、先生の弟子をしてます。
　ピートと呼んでください」

　二枚目然とした語り口のピート。混ぜっ返す者もいないため、話はスムーズに進む……。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
『わーい外国だー。
　ちちゅーかいだー』
「おキヌちゃん……
　意味わかって言ってる？」

　おキヌと美神は、今、機上の人であった。唐巣からの依頼で、地中海の小さな島――ブラドー島――へ向かっている。
　唐巣は、GSとしては美神の師匠だが、金の稼ぎ方は美神よりも下手である。超が付くほどのお人好しで、庶民相手の除霊では、時にはタダ働きをしてしまうくらいだった。
　そんな唐巣から助っ人を頼まれても、金にならないことは明白。美神としては断りたいとも思ったのだが、おキヌの誤解もあったので、結局、引き受けてしまったのだ。

（それにしても……）

　窓の外をボーッと眺めながら、美神は考える。

（唐巣先生がそんなに大勢
　手助けを欲しがるなんて……）

　ピートが持ってきた手紙には、詳しい内容は書かれていなかった。ピート自身も、唐巣から聞いてくれとしか言わなかった。
　美神は、ただ人手が必要な仕事だとしか伝えられていない。

（……相手は何かしら？）

　唐巣の実力は、この業界でトップテンに入ると言ってもいいレベルだ。
　それを知るだけに、美神は、一抹の不安を感じるのであった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


『いたりやって
　「空港」ってとこにそっくしですね』
「……空港なんだってば」

　イタリアのローマ空港に降り立ったおキヌと美神。
　二人を見つけて、手を振る男がいた。

「シニョリータ美神！」

　ピートである。
　外人ばかりの場所では、日本よりも馴染んで見えた。
　駆け寄ってきた彼に対して、美神が尋ねる。

「どーも。
　他の人は集まった？」
「ええ。
　あなたと、あと
　もう一人で全員そろいます」

　会話をしながら、手を伸ばすピート。女性二人なので、礼儀として荷物を持とうとしたのだろう。

「……荷物、少ないですね？」
「そ。
　このコは着替え要らないからね」

　美神の荷物は、旅行用トランク一つ。それを渡しながら、後ろを振り返る。

『えへへ……。
　幽霊って便利ですよね！』

　そう言って笑うおキヌが背負っているのは、あまり大きくないナップザック。巫女装束に色を合わせた、いつもの除霊仕事用のものだ（第二話参照）。おキヌは、大事そうに、肩紐の部分を握っていた。ピートに渡すつもりはないようだ。

「……そうですか。　
　では、こちらへ……」

　ピートの先導で、歩き出す二人。
　彼の説明によると、ここからチャーター機に乗り、さらに途中で船に乗り換えるらしい。

（ふーん。
　小型機をチャーターしたの……？
　……先生の仕事にしては
　けっこうお金かけてるのね）

　歩きながら、美神は、そんなことを考えていた。


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「れ、令子！？
　なんでここに……！？」
「エミ！？
　まさかあんたも……！？」

　チャーター機に乗り込んだ途端、戦闘体勢に入る美神。
　そこには、小笠原エミがいたのだ。

『……この人、
　嫌いだからいじめてください』

　おキヌも、エミを指さしながら、美神に頼み込む。前回の出会いでは、大変な目にあわされているのだ（第九話参照）。

「あれっ？
　お知りあいですか？」
「知りあいも何も、この女は……」

　しかし、エミが美神の言葉を遮る。

「そーなのー！！
　あたしたちお友だちなの」

　精一杯の猫なで声を出しながら、美神とおキヌに体をすり寄せたのだ。
　右腕で美神の左腕に抱きつき、自身の左腕は、おキヌの肩に回している。

『え……？』
「なんのマネよ、このクソ……」

　背筋にゾワワッと悪寒が走り、悪態をつこうとした美神だったが、途中でそれを飲み込んだ。
　背中に鋭い金属が当たっているのだ。エミの両手は塞がっているはずなのに、なんとも器用な話である。あててんのよと言われずとも、その意図は明らかであった。
　そうこうしているうちに。

「ま、とにかく少し待っててください。
　僕はもう一人お連れしなければ……」

　ピートが出ていってしまい、女三人がその場に取り残された。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「あれ〜〜！？
　令子ちゃんじゃない〜〜っ！！」

　最後の助っ人――六道冥子――と共に、ピートは戻ってきた。
　エミと美神は何か言い争っていたようだが、彼が来た瞬間、エミは口論を止めてニコニコ顔を作っている。
　さきほどは姿が見えなかったドクター・カオス――トイレにでも入っていたのだろう――もギャアギャア騒いでおり、いっそう賑やかになっていた。
　そして、ピートが連れてきた冥子も、喧噪を大きくする。

「また一緒にお仕事なのね〜〜！！
　冥子嬉しい〜〜」
『あーっ！？
　ずるいですよ、冥子さん！
　美神さんは渡しませんから〜〜』

　冥子が美神に抱きついて。
　負けじとおキヌも抱きついて。

「あああっ。
　こんなのばっかし……！！」
「やっぱりレズなんじゃないの……？」

　美神が不満を口にして、エミがポツリとつぶやく。
　四人から少し離れたところでは、カオスも何かブツブツ言っていた。

「わしだって借金さえなけりゃ、
　おまえたちなぞと……」

　そんな彼らの様子も、ピートには、むしろ頼もしく思えた。
　これから危険な仕事に赴くというのに、ずいぶんと余裕な態度だなあ……と。

「これで全員そろいましたね。
　……出発しましょう！」


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『船に乗り換えるのって……
　けっこう大変なんですね！』
「違うのよ、おキヌちゃん。
　こんなの予定外だわ……」

　海の真ん中で漂っていたヨットに、強引に乗り込んだ美神たち。
　おキヌの天然ボケを訂正したとおり、これは臨時に徴発した船であり、用意していたものではない。

「さて。
　ピート……
　何か私たちに言うことはないの？」

　鋭い視線を送る美神。
　まあ、無理もないだろう。なにしろ、彼らのチャーター機は、出発早々、コウモリの大群に襲撃されたのだ。
　パイロットはサッサと逃げ出すし、飛行機自体は墜落するし。ついでにカオスは、マリアの自爆――カオス自慢の新装備が機能不全――で行方不明になるし。
　近くで船を見つけなければ、さすがの美神たちも、無事では済まなかったかもしれない。

「敵は何なの！？
　……それくらいは
　もう教えてもいいんじゃなくて！？」

　問い詰めるのは美神であるが、おそらく、これは全員の気持ち。さんざんピートにアタック――物理的な意味ではなくラブコメ的な意味で――していたエミでさえ、美神を止めようとはしなかった。

「……」

　少し考え込んだ後。
　意を決したように、ピートが口を開く。

「奴の名はブラドー伯爵。
　最も古く最も強力な吸血鬼の一人です」


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　中世ヨーロッパでは、人口が激減することが何度もあった。後世の歴史家には疫病の流行が原因だと思われているが、それが全てではない。少なくとも二回は、吸血鬼ブラドーのせいであった。
　しかしブラドーは人間から逆襲されてしまい、領地へ逃げ帰る。魔力で島全体を隠し、力を蓄えるための眠りについたのだ。
　それが今、ついに目覚めた。唐巣が張った結界で島に封じられているはずだったが、使い魔のコウモリで襲ってきたということは、結界も弱っている可能性が高い……。

「ここがブラドー島……！」

　ピートの説明を聞くうちに、一行は、目的の島に到着した。
　確認するかのように独りごちた美神に対して、ピートは、高台の城を指し示す。見た目は、朽ちかけた廃城だが。

「あの古城がブラドーの棲み家です。
　先生はふもとの村にいるはずです」

　この島は、邪悪な波動に満ちており、霊能力者でも吸血鬼の接近を感知しにくい状況だ。そんな中、幽霊のおキヌが声を上げた。

『誰か来る！！』

　身構える一同。
　しかし。

「遅かったな！」

　姿を現したのは、マリアを連れたカオスだった。


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　マリアの爆発は、後付けの新装備だけだったらしい。さすが後付け、便利である。
　本体には傷一つなく、また、マリアが大丈夫だったのでカオスも助けられたのだろう。
　そんなわけで、カオスとマリアは、皆に先行してブラドー島に到着したのだった。
　カオスの無事が吉報か否かは定かでないが、カオスが持ち込んだ情報は、明らかな凶報となる。

「おまえさんの師匠とやらはどこにおる？
　村を見つけたが人っ子ひとりおらんぞ！」
「なんですって！？
　村の人もですか！？
　一人も！？」

　信じられない――いや信じたくない――ピート。
　しかし、村へ急行してみると。

「！！」

　カオスの言葉は本当だった。
　割れた眼鏡――唐巣のものに違いない――が、落ちているだけだ。

「くそっ……！！」

　一方。
　美神は、無人の村を見て回りながら、怪訝な顔をしていた。

『どうしたんですか、美神さん？』
「……変だわ、この村。
　どこにも教会がないのよ！」

　地理的に考えて、ここはキリスト教の宗教圏のはず。蘇った吸血鬼が破壊したのかとも思ったが、それらしい跡もないのだ。

「ひょっとして、この村……」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「ソーセージは一人三本じゃぞ！」
「ワインは自家製ね！
　なかなかいけるじゃない！」
「キャンプみたい〜〜」
「ピートちっとも
　食べてないじゃない〜〜。
　はい、あーん……」
「いや、僕は今、食欲が……」

　空き家の一つを占拠して、そこで夕食をとる美神たち。ちなみに、食べる必要のないマリアとおキヌは、給仕役だ。
　日が暮れてしまったのだが、夜中に吸血鬼の城へ攻め込むのは愚行。夜明けまで、彼らはここで篭城するつもりだった。

「……それじゃ
　みなさん、ここにいてください」
「どこ行くの？」
「ちょっと村の周りを見てきます」

　エミの執拗なアタックを振り切って、ピートは一人、外へ出ていく。
　しかし、これはエミにとってもチャンス。皆と一緒の騒々しい屋内よりも、夜の戸外のほうが、ロマンチックなムードも作りやすい。

「おーいマリア！
　肩もんでくれ！」
「令子ちゃん〜〜
　UNOやりましょ〜〜」

　食後の団らんを楽しむ一同にバレないよう、エミは、こっそり抜け出した。

「……？
　どこに行ったワケ？
　ピートお！！」

　わずかな月明かりしかない、夜の闇の中。エミは、ピートを探しまわる。
　やがて。

「！」

　一人たたずむ人影を見つけたのだが……。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
　その少し後。

「あ……。
　千年も生きとると
　小便が近うなっていかん……！」

　マリアも連れず、一人で外に出て用を足していたカオス。
　彼の背後に、ヌッとエミが近づく。

「む？
　この娘の目は……」

　腐っても鯛、年をとってもカオス。
　首だけ後ろに回した彼は、気が付いた。エミは、吸血鬼と化している！
　だが、小用は急に止まらない。

「……仕方ないワケ。
　こいつしかいないんだから……」

　と、顔をしかめるエミに。
　ガプッと首筋を噛まれてしまった！


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「カオス！！
　まずは令子よ！」
「美神令子！
　今こそ、いつぞやの仕返しを！」

　吸血鬼となった二人が、美神たちを襲撃する。

「みんな気をつけてっ！！
　二人とも吸血鬼にやられたわ！！」

　いや、二人だけではない。他にもたくさん、ブラドーの手下らしき吸血鬼が襲ってきた。
　カオスが吸血鬼になってしまったため、いつのまにかマリアも敵に回っている。ピートは、まだ戻っていない。もはや美神の仲間は、おキヌと冥子だけであった。
　
「きゃ〜〜令子ちゃん〜〜」

　もしもカオスが吸血鬼にならず、用を足している格好のまま――お嬢様には見せられない姿で――戻ってきたら、冥子はショックで気絶していたかもしれない。
　だが吸血鬼となったカオスは、しまうものをしまってから来た。それが幸いして、冥子も戦線に参加できたわけだが、いかんせん多勢に無勢。

「ああっ！？
　そのコをかんじゃダメなワケ！」

　エミの制止も間に合わない。吸血鬼の群衆に取り囲まれ、冥子も吸血鬼にされてしまった。爆弾娘は、さっそく式神を暴走させて、自軍――吸血鬼側――に被害を出している。
　その隙に。

「今のうちね！」
『美神さん、こっちです！』

　美神とおキヌは、地下室に逃げ込んだ。壁抜け出来るおキヌが、乱戦の中、見つけだしたものだった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
　ドゴゴーン！

　上では、凄い音がしている。まだ冥子の式神が暴れているようだ。

「もって5分てとこかしら」
『冥子さんですもんね……』

　地下室への入り口には、ちゃんと蓋をしておいた。だが、あのまま暴走が続けば、それも壊されてしまうだろう。
　どうやらエミが吸血鬼軍団を率いているようだが、エミでは、冥子を制御するのは難しい。GS資格試験でも、エミは冥子のプッツンに破れて三位どまりだったのだ。美神は、それをシッカリ覚えていた。

「次の手を考えないと……！！」

　しかし、考える時間はなかった。
　地下室の床の一部がガタッと開き、手が伸びてきたのだ。

「こっちだ、早く！！」
「唐巣先生！？」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「何なの、この通路は……？」
「君たちが来る直前に
　偶然見つけてね。
　吸血鬼がすみつく以前に
　造られたものらしいよ」

　地下室の下には、巨大な地下迷宮が存在していた。

「美神さんとおキヌさん……。
　……助かったのは二人だけですか」

　唐巣と共に、美神たちを出迎えるピート。彼は、エミがブラドー伯爵に噛まれるのをギリギリで防げず、以後、唐巣と一緒に地下に潜伏していたのだ。

「誤解のないよう、
　先生に会うまでふせていましたが……。
　僕の名前はピエトロ=ド=ブラドー。
　ブラドー伯爵は……僕の父です」

　彼は、自分がバンパイア・ハーフ――吸血鬼と人間のハーフ――であることを明かす。

「実はこの島には
　純血の人間は一人もいないんだ。
　みんな吸血鬼か
　バンパイア・ハーフなんだよ」

　唐巣が補足し、ピートも説明を続ける。
　ブラドーの魔力で島が隠されたおかげで、ピートたちは人間と対立せずにすんだ。吸血行為もせず、普通に暮らしてきたのだ。今後もそれを続けていきたい……。

「それをあの
　ボケ親父のブラドーは……！！
　13世紀のノリで世界中を
　支配する気でいるんです！！」

　歩きながら話をしていたピートたち。彼らは、広場のような地下空間に辿り着いていた。
　逃げのびた島の民が隠れ住む場所だ。美神の周りに、ワラワラと集まってくる。

「他の村人たちは
　ブラドーに操られているんです」
「おねげーです。
　助けてやってくだせえ」

　民の声に加えて、唐巣もピートも、あらためて美神に頼み込む。

「吸血鬼といえどもみな
　平和を望む善良な人々なんだ。
　力をかしてくれるね？」
「お願いします！！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「……おかしいわね」
『……そうなんですか？』
「うん、静かすぎるね。
　美神くんの言うとおりだ」
「陽動が上手くいってるのでは？」

　夜明けを待って、城へと向かう美神たち。
　作戦への参加を申し出た島民――昼間なのでハーフのみ――には、森の中を進んでもらっており、こちらは四人だけ。美神・おキヌ・唐巣・ピートの少数精鋭で、地下通路を進んでいた。

「いいえ。
　あの程度じゃ
　陽動になんてならないわ……」

　ピートの言葉を否定する美神。
　冥子がこちら側にいれば、陽動組にはもってこいの人材だったのだが、いない者を嘆いても仕方がない。
　まあ、冥子が向こうに取り込まれたことだって、考えようによってはプラスかもしれない。敵の本拠地で勝手に暴走している可能性も高いのだ。言わば、埋伏の毒である。

「それだけじゃない。
　……気づかないかね？
　邪悪な波動が弱まっている」
「！！
　そういえば……」

　唐巣が指摘したとおり。島に満ちていた邪気が、若干、薄れてきたようだ。

「何か起こってるのね……。
　……急ぎましょう！」

　号令をかける美神。
　なお、地下通路を城まで拡張するためにツルハシを振るっているのは、彼女ではない。
　当然のごとく、男二人――唐巣とピート――であった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「遅かったな！」

　城の玉座で、美神たちを待っていた者。
　それは、なぜか正気に返っているカオスであった。
　ブラドー伯爵もエミも冥子も他のバンパイアも皆、ロープでグルグル巻きにされている。逃げ出さないよう、マリアが厳重に見張っていた。

「も、元に戻ったの！？
　なんで？
　どーやって？」
「……なんだか
　ものすごく不満そーじゃな」

　カオスは、時空消滅内服液に対しても――少しではあるが――耐性を示した男（第七話参照）。カオス本人にしてみれば、これくらい、たいした話ではなかった。
　だが、周囲の見方は違う。美神だけではなく、ピートも驚いていた。

「ブラドーの魔力に……
　自力で打ち勝ったのですか！？」
「うむ。
　どうやら……昔々に
　解毒剤を飲んだことがあったらしい」

　驚愕の説明を始めるカオス。
　彼自身忘れていた――ここでブラドーから聞かされた――ことだが、13世紀のヨーロッパで、ドクター・カオスはブラドー伯爵の宿敵だったのだそうだ。
　ブラドーも奮戦したが、魔法科学を駆使するカオスは手強かった。しかも、まるでブラドーをいたぶるかのように、追いつめるだけ追いつめてトドメは刺さない。その余裕のおかげで、ブラドーは逃げ帰ることが出来たのだ……。

「……という話だったぞ。
　どうやら奴が眠りにつく原因は
　わしが作ったようじゃな……！」
「なるほど……。
　吸血鬼退治をするにあたり、
　対策として特殊な薬を飲んでいたわけか」
「その効力が今でも
　少し残っていたんですね。
　もう即効性はないけれど、
　ジワジワと効いてきた……」

　カオスの話を聞いて、納得したようにつぶやく唐巣とピート。
　一方、美神とおキヌは。

「まるっきり
　他人事な口ぶりだけど……。
　……全部忘れちゃったわけ？」
『私と同じですね……！』
「うむ。
　まだ……マリアも
　いなかった頃の話だからな。
　覚えとるわけがない！！」
　
　答えながら、美神をジッと見つめるカオス。中世の話をしながら彼女の顔を見ていると、何か思い出しそうな気もするのだが……。いや、やはり無理であった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「そういえば聞いたことがあります。
　かつて父を追いつめた、
　偉大な錬金術師の話を……」

　全ての事後処理を終わらせて、操られていた皆も元に戻った後。
　ピートは、あらためてカオスに話しかけていた。
　すると。

「おおっ！！
　では、この御老人が……！？」
「不死身の錬金術師……！」
「ふるめかしいあるけみすと！！」
「あの伝説の……！？」
「混沌の魔王……なのか！？」

　村人も集まってくる。
　カオスのことは伝承に残っており、島民全員が知っていたらしい。今までカオスを目の前にしてもわからなかったのは、カオスが年をとったせいか、あるいは、あまりにイメージと違っていたせいか。
　ともかく、すっかり救世主扱いのカオス。今日から始まる救世主伝説だ。
　そんなカオスたちの様子を、遠目に眺めつつ。

「じゃ、私たちは帰りましょうか」

　美神は、きびすを返した。
　
『いいんですか？
　カオスさん、おいてっちゃって……』
「大丈夫、気が向いたら
　勝手に戻って来るでしょ。
　マリアが一緒なんだから、
　それくらい簡単よ」
『……そうですね。
　ここのほうがカオスさんも
　幸せかもしれませんね……！』

　おキヌと共に、美神は船着き場へと向かう。
　この島に滞在している間も、カオスには日本のアパートの家賃が課せられる――借金が増え続ける――わけだが……。それは美神たちには無関係な話であった。



（第十一話に続く）