椎名作品二次創作小説投稿広場

絶対特急提供〜可憐の小箱（短編集）

仔猫の恩返し

　「んと、皆本はんなら…おった！医療研究棟の屋上におるわ」
　昼飯も近いので皆本の姿を探してたら、いない。
　今日のB.A.B.E.L食堂のＡ定食は、薫お気に入りの特製デミグラハンバーグだというのに。
　こういうものは正面にある誰かが座って食べてこそ、最高のランチとなるわけで。
　葵が呼びに行くより先に、薫は文字通り飛び出していった。

　そろそろ１２月の寒空の下、皆本は屋上の手すりに寄りかかり何かを見つめていた。
　冷えたコンクリートの足下には散り残ってどこからか運ばれてきた落ち葉が少し、乾ききっているので時折かさかさと動いていた。
　「なに哀愁漂わせてるんだ？飯だぞ」
　薫は皆本のそばに降り立つと、皆本が覗き込んでいる先を見た。
　段差があって、その下に古ぼけた大きなパラボラアンテナが冷たい色をしていた。
　周りに足場を組まれたアンテナは、よく見るとボルトや継ぎ目の間には錆が浮いている。

　「来週な、このパラボラアンテナ取り壊されるんだって」
　左腕に薫の肩が触れた感触があったので、皆本はその顔を覗き込みながら言った。
　「ふぅん、実はこれ皆本が造ったとか？」
　ただ古い施設が壊されるなら、この寒空に皆本がぼぉっと眺めてる理由が解らない。
　「違うよ」
　皆本は愛おしそうに笑った。

　アンテナのお椀の頂上を指さすと、優しい声で皆本は語り出した。
　「あそこにね、昔仔猫がいたんだ」
　「仔猫？」
　指さした先はパラボラアンテナの先端で、あまり猫の類が登るとは思えない。
　「そう、仔猫がね。あそこから降りられなくなってたんだ。悲しくて、怖くって、どうしていいか解らなくて、落ち葉と遊んでた」
　来週にはそこから消えているパラボラの先端を眺めていると、皆本は腕全体に温もりを感じた。
　薫が彼の左腕を抱きしめ、指を絡めている。
　「…それで、その仔猫を皆本はどうしたの？」
　一回り小さな手を、軽く握りしめる。
　「気になってしょうがないからさ、とりあえず降ろそうとしたよ。ところがその猫おこりんぼでさ、もう引っ掛かれるわ噛みつかれるわ散々だったよ」
　二人してくすくすと笑う。
　「しょうがないよ。きっと猫はそれまでロクな目にあってなかったんだから。その人が優しいかどうかなんて、わかんないんだからさ」

　足下の枯葉がふわりと浮き始めると、二人を包むように回り始める。
　ただの枯葉が皆本の目の前を万華鏡のように不思議な光景を作る。
　「こんな光景だったんだな、あの時」
　「物を壊す以外、これくらいしか力の使い方解らなかったんだ。それに、あの時はあたし一人だったから、寒かった」
　目を閉じて強く腕を抱きしめる。上着越しでも体温と鼓動が伝わってくるようだ。
　「でも、あの時からあたしの世界が変わった。温かい指で頬に触れてくれる人だっている。嫌いにならない力の使い方もある。あたし達三人以外にも手を取り合える。なにより誰かを許してもいいやって、思えるようなった」
　あれから少し季節が過ぎただけなのに、寂しそうだった枯葉のダンスは、目の前で鮮やかに燦めいて躍っている様に見える。
　ふと掴んでいた腕を放すと、薫は枯葉たちと一緒に舞い上がり、アンテナの先端に立つ。
　あの時と同じ場所に立った薫は、随分と背が伸びたんだなぁと皆本に思わせた。

　「ねえ、皆本」
　アンテナの先端に軽くかかとを置いたまま、腕を後ろに組んでくるりと振り向いた。
　「きっとあの時の仔猫は、人間の姿になって恩返しに来るんだよ」
　「あはは、はたでも織ってくれるくれるのかい。安月給にはいい収入だよ」
　穏やかに、本当に穏やかな笑みを浮かべてふわりとアンテナから離れる。
　「馬鹿だなぁ。あの鶴の話はおかしいだろ？自分を救ってくれた人の家に来て真っ先にする恩返しはなぁ」
　両腕を広げ、長くなった髪を揺らめかせて薫は皆本の胸に飛び込んだ。
　その髪の香が皆本の鼻腔をくすぐると、首を抱きしめたまま薫は囁く。
　「『身体で返す』に決まってるじゃん。最上級の恩返しをしなきゃ」
　「やっぱりオヤジギャグかよ」
　引き寄せた薫の髪は、思ったより軽くて温かかった。