椎名作品二次創作小説投稿広場

続・まりちゃんとかおりちゃん

第五話　xxxじゃないモン！（中編）

　　
「……タマモねえちゃんじゃないか！！」
「ということは……。
　わたくしたちが斬りつけた岩って
　……殺生石だったのですね！？」

　まりとかおりの口調には、妙な馴れ馴れしさが含まれていた。また、その表情にも、昔からの友人と再会したような気安さが滲み出ている。
　タマモは、それが気にいらなかった。スーッと目を細めて――まさにキツネ目と呼ばれる目付きで――、二人に向けて言葉を投げつけた。

「やっぱり偶然じゃなかったのね。
　この石のことまで承知した上で……」
「ちょっと待つでござる！
　まりどの、かおりどのは
　この女妖怪を知ってるのでござるか！？
　拙者には何がなんだか、さっぱり……」
「……ごまかされないわよ！？」

　シロが口を挟んだが、タマモはそれをバッサリ切り捨てた。シロのことを、事情を理解した上でワザとトボケていると判断したのだ。

（きちんと人間に化けることも
　出来ないような犬娘のくせに。
　……私を撹乱しようだなんて！）

　シロのしっぽを見て腹立ちが増す。
　だが、それは内心に留めて、

「フン……！」

　表面では、シロを小馬鹿にするような表情を作ってみせた。
　この挑発でシロが顔をしかめ、まりとかおりは、二人の間に割って入る。

「二人とも落ち着いてください！」
「シロねえちゃんも、な？
　タマモねえちゃんは……
　ただツンデレなだけだから！」

　人狼の里で暮らしていたシロにも、ずっと石だったタマモにも、『ツンデレ』という言葉は通じなかった。
　それでも、

「言葉の意味はよくわからないけど……。
　なんだか凄くバカにされた気がするわ！」

　と叫ぶタマモ。
　彼女の全身がピカッと光る。
　右手を下へ、左手を上方へと伸ばし、その指先は……。

「不思議な指の組み方でござるな？」
「テレポーテーションですわ！」
「違うだろ、かおり！
　タマモねえちゃんなんだから、
　これは……」




　　　　第五話　xxxじゃないモン！（中編）




「はっ……！？」
「ここは！？」

　まりとかおりは、陸上競技場のトラックに立っていた。
　夜だったはずなのに、いつのまにか昼間になっている。服装も、さっきまでの巫女服ではなく、運動着に変化していた。それもどこかレトロな『運動着』であり、下半身はブルマだ。

『位置について……！！』

　マイクを通したような声が聞こえてくる。

「そ、そうだ！！
　あたしたちは……」
「走らなければなりませんわ。
　……ここまで来たのですから！」

　二人は、トラックの外側に目を向けた。
　コースに並走する形で鉄製のレールが敷かれており、スタート位置よりも後方に人形が設置されている。それは人間よりも速いはずの人狼を模しており、胸には『シーロ君』という名札が縫い付けられていた。

「そ、そうだな。
　これに勝てば……賞金がもらえる！」
「ほら、早く！」

　かおりに急かされ、まりもスタートの構えをとる。
　すると、

『ドンッ！！』

　まるで二人を待っていたかのように、号砲が鳴った。
　まりとかおりは走り始める。
　少し遅れてスタートしたシーロ君人形。それに追い抜かれないように、二人は頑張るのだった……。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「くすくすくす……！！」

　目の前で走り回る三人を見て、タマモが笑う。
　まりやかおりだけでなく、人狼のシロまで、タマモの幻術に捕われてしまったのだ。彼女たちは、今、タマモの周囲をグルグル回っている。

「私は……
　殺生石のカケラに霊力を流し込まれて
　やっと生きかえったばかり。
　玉藻前と呼ばれた前世のことは
　あんまり覚えてないし恨んでもいないけど……」

　タマモは、自分の背中に手をあてた。そこには、まだ痛みが残っている。

「石でいる間に切り裂いてしまおうなんて……酷すぎる！」

　それを誤解だと指摘してくれる者は、誰もいなかった。

「こんなやつら……
　絶対に許さない、顔も見たくない！
　走り続けてバターになっちゃえばいいんだわ」

　しかし、しばらくタマモが眺めている間に、シロの表情が変化していく。
　そして突然、シロは立ち止まった。

「はっ……！
　拙者は何を……？」

　どうやら、幻から醒めたらしい。
　術を破られた形のタマモだが、彼女に動揺はなかった。

「くすくす。
　あんた半妖のくせに
　人間と一緒になって幻覚にかかるなんて！
　……まるっきりバカ犬ね」
「犬ではない！
　拙者は狼でござる！」

　大きく叫んだシロは、右手に霊波刀を発現させる！


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「はっ！
　あたしたち……何やってんだ！？」
「えっ、どういうこと？
　いただいた賞金も……消えちゃった？」

　シロから少し遅れて、まりとかおりも、幻の世界から戻ってきた。
　硫黄臭の立ちこめる岩場であり、時間は夜であり、着ているものは巫女装束だ。
　そして、現実の世界に立ち返った二人が最初に目にしたものは、

「うっ！」

　狐火に襲われるシロだった。
　辺りはすっかり暗くなっているが、彼女自身の霊波刀とタマモの狐火が光源となって、シロの姿を照らしている。直撃は避けているようだが、軽い火傷くらいは負っているだろう。

「……そういうことか」
「どういうことですの？」

　先に状況を把握したまりは、かおりに促されて説明する。

「あたしたちは、
　タマモねえちゃんの幻術にやられたんだ」
「……！」

　かおりだって、まりと同じく、もとの時代ではタマモと親しくしていたのだ。
　だから今の一言で十分だった。

（シロおねえさまが力づくで幻を打ち破って、
　タマモおねえさまと戦い始めたんだわ。
　……さすがのタマモおねえさまも
　シロおねえさまの相手しながらでは
　幻術キープは難しい……。
　それで、わたくしたちも夢からさめたのね！？）

　と考え込むかおりの肩を、まりがポンと叩く。

「なに考えてるか知らないけど、
　そういうのは終わってからだ。
　まずはケンカの仲裁だぜ！」
「……そうね」

　シロとタマモが本気で命のやりとりをするなんて、間違っている。
　その想いと共に、まりとかおりは、ネクロマンサーの笛を取り出した。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「フン……！
　あんたの腕じゃ
　いくら頑張っても私には勝てないわよ？」
「くっ……」

　シロの霊波刀が、再び空を切った。
　その顔に浮かぶ焦りの色を見て、馬鹿にしたような表情になるタマモ。
　しかし内心では、彼女はシロの力量を認めているのだった。

（こいつ……思ったよりやるじゃない！）

　変化の術すら未熟な犬妖怪かと思ったが、どうやら違うらしい。人間形態でもしっぽが見えているのは、そういう仕様なのだろう。
　霊気で作った刀はなかなかのシロモノであり、剣術もたいしたものだ。
　タマモは、無意識のうちに、前世で戦った敵と比較していたのだった。曖昧な記憶ではあるが体が何となく覚えているのは、平安時代の武士との戦いである。彼らと比べてしまうと、江戸時代の武術の流れを汲むシロの剣技は、美しいとすら感じられるのだ。

（でも……まだまだね）

　剣術大会ならば勝ち進めるかもしれないが、実戦向きではない。
　タマモは、シロのことをそう評価していた。
　剣技の流派自体もそうなのかもしれないが、なにより、シロ自身が簡単な挑発で容易にアツくなってしまう性格のようだ。

「かすりもしないのね。
　そんなんじゃ霊力の無駄遣いよ？」

　と口にも出してみたように、タマモは、シロの攻撃を全てかわしきっていたのだ。
　しかし、それも今までの話。

（……えっ！？）

　突然、ザラッとした不愉快な感覚が、彼女の体を撫でた。
　動きが一瞬遅れたタマモは、ついに、シロに斬られてしまう！


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「なんてことを……」

　パラパラと落ちる一寸ほどの金色の髪。
　長い後ろ髪の先っぽを斬られただけであり、幸い、実害はなかった。しかし、タマモのプライドは大きく傷ついていた。
　タマモの金髪は、ただの髪ではない。九つに分かれた長髪は、九尾の狐のシンボルでもあるのだ！

「……絶対に許さない！」

　タマモが睨みつけたのは、シロではない。まりとかおりだった。

（あんなもので
　私に干渉しようだなんて！）

　さきほどの不快感の正体は、二人の少女が奏でる笛の音。
　タマモは、既にそれを理解していた。

（なんて醜い音！）

　現代人ならば美しいと評する演奏も、タマモの耳には全く違って聞こえていた。
　平安貴族の優雅な笛の音色とは比べものにならないのだ。

（……冗談じゃないわ）

　もちろん、玉藻前として鳥羽上皇の寵愛を受けていた頃のことなど、はっきりと覚えているわけではない。
　だが、思い出せないけれど、たぶん大切な前世の記憶なのだ。
　それを汚されたような気持ちになり、ふつふつと怒りが湧いてくる。

「この私を……」

　その笛が普通の笛ではないことも、タマモは見抜いていた。
　現代では『笛』は除霊道具にされてしまったのだ。そう思ったからこそ、

「悪霊や低級妖怪と一緒にすんじゃないわよ！」

　タマモは、二人の笛吹きに狐火を投げつけた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　バチッ！

「……なかなかやるじゃない」

　タマモの口から賞讃の言葉が漏れる。

「先生とおキヌどのの御息女は……
　お二人は、拙者がまもるでござる！」

　まりとかおりの前に飛び込んだシロが、霊波刀で狐火を弾き飛ばしたのだ。
　一方、護られた当の二人は、シロの行為を見て純粋に驚いていた。

「狐火を……霊波刀で！？」
「ええーっ！
　そんな無茶苦茶な……」

　その声を耳にして、振り返らぬままシロが応じる。

「無茶じゃないでござる。
　気合いさえあれば……大丈夫！」

　シロは、師匠役のつもりで解説してみせたのだろう。
　だが、まりもかおりも、シロの言葉を素直に信じることは出来なかった。

（実際は精神論じゃなくて……）
（妖力の炎だからこそ、
　霊力の刀で対応できたのね？）

　双子のシンパシーなのか、全く同じ推測をする二人。
　そして、二人がそんな分析をしている間にも、

「それなら……これはどうかしら！？」

　口元に不敵な笑みを浮かべたタマモが、攻撃を再開させていた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「……なんと！」

　同時に九つの火球がシロたちを襲う。
　それも無機的に真っすぐ進むのではなく、生き物のように動きまわり、てんでバラバラの方角から三人の身へと向かっていた。

「しまった……！」

　その全てを叩き落とすことは出来ず、シロが叫ぶ。
　いくつかの狐火は、シロを回りこむようにして、まりとかおりを狙っていたのだ。だが、

「大丈夫！
　あたしたちだって……」
「自分の身くらい、自分でまもれます！」

　快活な言葉と共に、二人も霊波刀を用意する。
　チラッと振り返ってそれを確認し、安心するシロ。
　しかし、二人の威勢が良いのは口だけだった。

「うげっ！！」
「きゃあっ！？」

　彼女たちの霊波刀では、狐火の勢いを殺しきれない。
　吹き飛ばされて倒れた二人は、アッサリとノビてしまっていた。

「まりどの、かおりどの！」

　慌てて駆け寄ろうとしたシロに、タマモの言葉が追い打ちをかける。

「あらあら。
　よそ見してる場合じゃないわよ？」

　言葉に続いて、第二群の狐火が追撃をかけてきた。
　まりとかおりに注意を向けた分、シロの対応が遅れる。

「うわっ！？」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「……まずいでござる」

　わき腹を押さえながら、シロは、そんな言葉を吐いてしまった。
　彼女は苦痛で顔を歪めており、そのせいか、視界まで少しボンヤリしている。

（これでは……お二人をまもりきれない！）

　横島とおキヌの娘である二人は、シロにとって言わば仲間のようなものだ。
　人狼は、群れの仲間を守るためならば、多少の犠牲も厭わない。必要ならば敵に対して相打ち覚悟で立ち向かうのだが、今回のケースは、それではダメだった。
　シロは、もう一度、倒れている二人にチラッと目をやる。

（ただ女妖怪をやっつけるだけでなく、
　お二人を先生のところまで
　拙者が送り届けなければ……！）

　そのためには……。

（あまりこういう戦法は
　好みじゃないでござるが……）

　ジリジリと後退しつつ、シロは、まりとかおりを抱きかかえた。

「あら、逃げるつもり？」

　敵が嘲笑の言葉をぶつけてくるが、シロは負けない。
　シロだって、横島の弟子なのだ。
　横島ならば言うであろう言葉を思い浮かべて、

「……戦略的撤退でござる！」

　シロは、戦場から離脱した。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　傷ついた体で全力疾走し……。

「シロちゃん！？」
「おい、どうした……！？」

　なんとか、横島のマンションまで辿り着いたシロ。
　彼女を出迎え、横島家は騒然となった。
　なにしろ、もう夜も遅い時間である。高校生のまりやかおりと一緒に出ていったまま戻らず、心配していたところに帰ってきたのが、大ケガを負ったシロだったのだ。

「拙者がついていながら
　……申し訳ないでござる。
　実は……」

　シロが、簡単に事情を説明する。
　タマモが殺生石からいきなり人間形態になったため、シロはタマモが妖狐だとは理解していない。ただ『幻術を使う美少女姿の妖怪』としか形容できなかったが、それだけで十分だった。

「それって……タマモちゃんじゃないの！？」

　ハッとしたように、おキヌが両手を口に当てる。

「そう、それでござる。
　まりどのとかおりどのも、
　そんな名前を口にしていたような……」
「知っているのか、おキヌちゃん？」
「ええ。
　タマモちゃんも……
　私たちの大切な仲間の一人です！」

　横島の問いかけに対し、おキヌは、逆行前に経験した歴史を語った。
　人間に敵愾心を抱いていたタマモが、少しずつ心を開き、そして事務所メンバーになっていく経緯である。
　詳しく述べる余裕はなかったが、それでも要点だけは伝えることが出来た。

「あの女妖怪が……拙者たちの仲間に！？」
「詳しいことは後で話してあげるから！
　シロちゃん、まず今は傷の手当てを……」
「いや、拙者は後回しでよいでござる。
　それより、お二人を先に……」

　治療を拒んだシロを、横島とおキヌが怪訝そうな顔で見つめている。
　だが、おキヌはすぐに納得の表情に変わり、小さくつぶやくのだった。

「シロちゃん……。
　最後も……また化かされてたのね」

　その言葉で視線を落としたシロは、ようやく真実に気付く。
　大切に抱きかかえてきたはずなのに、腕の中は空っぽだった。
　彼女は、まりとかおりを連れ帰ってはいなかったのだ。
　無事に逃げのびたと信じていたのは、タマモに仕掛けられた幻。実際には、まだ二人は、あの戦いの場に倒れたままだったのである……！



（第六話に続く）