Jamais Vu
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第17章
裏切りの湖畔
(7)

　ポケットから取り出した携帯電話を、しかし開かず、手の中でこね回しながら、萠黄はぽつぽつと話し始めた。
「学園前のモデルハウスで朝を迎えた時、迷彩服が攻めてくるって言うたよね。あの情報は、突然わたしの携帯に現れた、見たこともないＰＡＩからもらったんよ」
「モジ君やなくて？」とむん。
「うん。彼はＮＡＳＡで開発された特別なＰＡＩで、世界中の携帯を勝手に渡り歩いてきたんやて。電波や回線をつたって人の携帯から携帯へ、コンピュータからコンピュータへと旅をしてるんやて言うてた。だからとてつもない量の情報を彼は持ってる。それで、たまたま立ち寄ったわたしに危険を教えてくれたというワケやの」
　萠黄は一息つくと、すぐに早口で続けた。
「彼はＰＡＩの原則を踏み出した存在やから、人間に見つかったらヤバい。だから黙っといてくれとわたしに頼んだ。わたしも情報をもらった手前、断るわけにはいかへんかった。でも……今まで黙ってて、ごめんなさい」
　萠黄は頭を下げ、さらに続ける。
「わたしが自宅でサキさんに撃たれた時も、彼は助けてくれた。そして問題の京都でも、絶体絶命の時にリアルのパワーを使えと、これ以上ないタイミングで助言してくれたんよ。まるで守護神みたいに」
「そのＰＡＩは、まだいてるの？」
　萠黄は二つ折りになった携帯を開いた。液晶画面は塗り潰したように黒一色だった。
（約束破ったんで、どこかに行ってしもたんやなあ）
　ところが見ているうちに、黒い画面の中央にうねうねと動く真っ赤な物体が現れた。それは急速に３Ｄ化し、画面から飛び出してきた。
　わっと驚いて、萠黄は上体を引いた。
　さらに屈託のない笑い声が萠黄を驚かせた。
《ハッハッハ。ひっかかったねー》
「ギ、ギドラ！」
　赤い物体はギドラの舌だった。黒いと見えたのは、彼の口の中だったのだ。
《裏切り者には、お仕置きだっ》
　萠黄は喉まで出かかった文句の言葉を飲み込んだ。
《むんさん、初めましてだね。ボクはギドラ。そちらの大きい人もよろしく》
「キングギドラ……」
　突然湧いて出た、緻密で精巧なキングギドラのＣＧに、むんも久保田も息を飲み、呆気にとられ、呆然として、言葉を失った。
《なんで出ていかへんかったんよ、と聞きたそうだね、萠黄さん》
　ギドラは、この場の主導権を握ったと言わんばかりに、得意げに三つの首を揺らしている。
《理由は単純明快。ここにいると面白いことに出くわしそうだからさ》
　そんなギドラに初見のふたりはおそるおそる顔を近づける。
「はー、よくできてるなあ。さすがＮＡＳＡ製だ」
　感心する久保田を尻目に、むんは無言を通している。萠黄はそれが気になった。
《今はあんまり長居する空気じゃなさそうだね。それでは皆さん、またお会いしましょう》
　ギドラは鱗をきらめかせると、煙のように消え去った。
　残された三人は、空中に飛散した金粉にしばらく目を奪われていた。
「──あれが本当にＰＡＩなのかい？　俺の知ってるのとはずいぶん違うな」
「知能レベルは相当高いと思う」萠黄が補足する。「わたしも最初は信じられへんかったけど」
　むんが上体を起こした。萠黄は上目遣いに親友の顔色を盗み見る。するとむんは、
「やめなさい。そんな目で見るのは」と萠黄をたしなめた。「秘密にしたのは理由あってのことなんでしょ？」
「ごめんね」
「謝るなっちゅーの」
　むんは拳を作って萠黄の頭を軽く小突いた。
　久保田も顔を上げる。
「まあ、ＰＡＩとはいえ、心強い味方のようだから、仲良くしとくに越したことはないな」
「そうね」サバサバした口調でむんが言う。そして自分の携帯を取り出して時計表示を見て、「そろそろ打ち合わせの時間やね。このまま行きましょうか」
　三人はバーベキューハウスを出て、何ごともなかったように、伊里江のコテージに向かった。
　この辺りは山の裾野である。遠くに月に照らされた琵琶湖の湖面を望むことができた。
「あら、こんばんは」
　途中で歩いてきた清香と合流した。四人はそのまま歩を進め、伊里江のコテージをノックした。
「……熱は引きましたが、本調子ではないので、このままで失礼します」
　伊里江はソファで横になっていた。客の四人はダイニングテーブルを囲んで着席した。
　メインの議題は、明日からどう行動すべきか、だったが、真佐吉がどこにいるのか判らない現在、実りある会合は難しい。
　伊里江真佐夫が、天井を見つめながら言う。
「……紆余曲折はありましたが、リアルが大津に集まってくるのを知って、兄はきっと笑いが止まらないでしょう。自分の筋書きどおりになったと」
「悔しいな」ぽつりと久保田が言う。
「……彼は必ずコンタクトをとってきます」伊里江は続ける。「それを待っていては、後手に回るでしょうが」
「お坊さんはどこにいるんでしょう」と清香。「あのおじいさんやお孫さんとも合流できればいいのにね」
　萠黄はギドラに訊ねてみようと携帯をテーブルの上に置いた。もはや隠し立てする必要はない。
「ギドラ、他のリアルさんたちの行方は判らへんの？」
　すると待っていたように金色の首がにょきっと飛び出した。一本ずつ、ワン、ツー、スリー、と。
《アハハ、萠黄さん、知らなかったんだね。あの三人とも、携帯電話は持ってないんだよ》
　がっかり。萠黄は肩を落とした。
「……その動物、何ですか？」
　萠黄は伊里江と清香のために、もう一度説明しなければならなかった。彼女は、伊里江にも裏切り者と誹られるのを覚悟した。だが彼は何も言わなかった。不満そうに唇を尖らせはしたが、それ以上に未知のＰＡＩに対する興味が勝ったようだ。伊里江の目は大きく見開かれ、萠黄の携帯を瞬きもせずに見つめている。
《ただ、いくつか面白い動きがあるよ》人間の感情など知ったことかと、ギドラは楽しげに話し続ける。《街角のカメラが捉えた映像によるとね、迷彩服の御一行がある場所を目指して動き出してる》
「それって、まさかココ？」とむん。
　全員が身体を強ばらせる。
《残念。ハズレだよ》
「もう！　クイズやないんよ。どこだか早く教えてよ」
《ここから湖岸に沿って北に行ったところにある、堅田の辺りさ》
「堅田──琵琶湖大橋のたもとやないの」
「そうか」久保田が指をパチっと鳴らした。「柊さんたちはそこに“着地”したんだな」


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