そこにあるのは、小さな幸せだった。

　どこにでもあるような、そんな小さな幸せ。

　ただ、笑っていられることを幸せに思い。

　いつまでも、お互いを大好きでいられることを願う。

　そこにいるのは、姉妹だった。

　これは、そんな姉妹の物語･･････。

「香里。少しお買い物を頼まれてくれないかしら？」

　学校から帰ったばかりのあたしに、お母さんが訊ねてくる。

「いいけど、何を買ってくればいいの」

「夕飯の材料よ。ここのメモに書いてあるものを買ってきて欲しいの」

「うん。わかった。それじゃあ、着替えたら行って来るね」

　メモを受け取ったあたしは、自分の部屋にこもって、さっそく私服に着替える。そして、そのままコートを羽織り、おつかいに行く準備も整えた。

　学校から帰ったばかりで少し疲れてはいるが、どのみちあたしも外に用事があった。だから、ちょうどよかったともいえる。

　明日は妹の誕生日。そのためのプレゼントを、今日のうちに探しておかないといけないもの。

　準備を終えたあたしは家を出た。

　目の前に広がる外の景色は、真っ白な雪の世界。この街で暮らしている以上、それは別段珍しい光景でもない。この街の冬はそういうものなのだから。

　けれど、今日は。

「･･････少し暖かいかしら」

　寒いことには変わりないが、太陽が顔をのぞかせている分、いくらか寒さも和らいで感じる。

　とはいえ、天気なんていつ変わるかわからない。今は晴れていても、後になって曇り空というのも珍しくはない話だ。

　あたしは、商店街への道を急ぐことにした。

　そして、ある程度進んだ道の途中で、ふいに背後の方から呼び声が聞こえた。

「お姉ちゃ〜〜ん」

　それは聞きなれた声だった。もう飽きるくらいに聞きなれ、それでもずっと聞いていたいと思えるような、あの子の声･･････。

　あたしは、立ち止まって振りかえる。

　あの子は息をきらせながら走ってきた。

「何しに来たのよ、栞」

　あたしは目の前にやってきた妹に、呆れたように問う。

「何って･･･お姉ちゃんを追いかけてきたんだよ」

「そんなの見ればわかるわよ。あたしが聞きたいのは、何か用事でもあったのかってこと」

「う〜ん」

　妹は口許に指をあてて考える仕草。でも、すぐに笑顔でこう答えた。

「私もお姉ちゃんと一緒におつかいに行きたかったの」

「ダメ。帰りなさい」

「わ。そんなこと言うお姉ちゃん嫌い」

「嫌いで結構。それに、大体その格好何よ？」

　見れば妹はコートも何も羽織っていない。

「あはは。急いでお姉ちゃんを追いかけてきたから、上を着てくるの忘れちゃって」

「風邪ひくわよ。栞はただでさえ身体弱いんだから」

「大丈夫だよ。今日は暖かいし、走ってきて身体もポカポカだし」

「そういう問題じゃないでしょ。ついでを言えば、その食べかけのアイスクリームは何？」

　妹の手には、お気に入りのカップアイス。

「さっきまで家で食べたての。細かいことは気にしないで。それに、こんな極寒の地で妹をむげに追い返すなんてひどいと思うよ」

「姉を困らす妹の方が、よっぽどひどいと思うわ」

「･････････一緒にいられると迷惑？」

　上目づかいに見上げてくる妹。

　あたしは、小さく肩をすくめる。

「仕方ないわね。今日は許してあげる。そのかわり、荷物持つの手伝いなさいよね」

「うん。任せてよ、お姉ちゃん」

　別に妹の態度に負けた訳ではない。これ以上、やりとりしているのが不毛に思えただけ。

　それに、あたしだって。

　･･････栞と一緒にいたかったから。

「それじゃあ日が暮れないうちにいくわよ」

　あたしは自分のコートを脱ぐと、それを妹に渡して歩き出す。

「わ。いいの？　お姉ちゃん」

「いいわよ。あたしにはマフラーと手袋があるし」

「ごめんね。私なんかの為に」

「ほんとそう思うわ。何てバカな妹をもっちゃったんだろうって」

「うぅ。そこまで言うことないと思うけど」

　口をとがらせて、不満そうな顔をする妹。そんな素直なところが微笑ましいし、からかいがいもある。

「でも、そんなバカな妹を心配する姉も相当のお人好しかもね」

「じゃあ、私たちってバカな姉妹かな？」

　笑いながらそんなことを言う妹。

「あたしはバカじゃないわよ。学年でも成績はトップだし」

「お姉ちゃん、それって嫌味？」

「嫌味じゃなくて事実よ」

「･･････うぅ。まあ、そういうことにしといてあげる。私もお姉ちゃんに勉強を見てもらわなければ、お姉ちゃんと同じ学校に入ることもできなかったしね」

「そうね」

　あたしは、小さくうなずいた。

　この春から、妹もあたしと同じ学校に通う。それはこの子が望んでやまなかったこと。

　受験して、合格の通知が来た時は、それこそ大はしゃぎだった。

　見ているあたしですら、つられて笑うほどに喜んで･･････。

「もうすぐお姉ちゃんと一緒に、毎日同じ学校に通えるんだね」

　アイスクリームを口にしながら、嬉しそうに笑う妹。

「小学校の頃だって、一緒に通っていた時期あったじゃない」

「あの頃はあの頃。今は今だよ」

「何か違いでもあるのかしら？」

「大ありだよ。だって、小学校の時は、学校の帰りに寄り道なんてしたら駄目だったでしょう。でも、今度の学校にいったら、お姉ちゃんと色々な所を寄り道して帰るの。アイスクリームを買ったりなんかして」

「･･････寄り道なんて、あんまり誉められた行為とはいえないわよ」

　自分のことは棚にあげて、そんなことを言う。

「でも、私の夢だもん。お姉ちゃんと同じ制服で学校に通って･･････一緒にお昼を食べて、放課後にはどこかに遊びに行くの」

「安あがりな夢ね」

　本当些細で、呆れるほど子供っぽい夢。

　でも、そんなささやかな夢でも、真剣に切望できる妹がたまらなく愛おしい。

　こんなにもあたしを慕ってくれるのだから、多少は鬱陶しく感じても、嬉しくないわけがない。

「ヘンな夢かな？」

「そんなことないわよ。子供っぽい栞らしい、素敵な夢だと思うわよ」

「お姉ちゃん。それって誉められてる気がしない」

　アイスクリームの木のスプーンをくわえながら、眉をひそめる妹。

「別に誉めてないもの」

「わ。お姉ちゃん、ひどい」

「冗談よ」

　あたしはサラリと言ってから、歩をはやめた。

　このままゆっくりとしていたのでは、日が暮れてしまうかもしれない。そうなると気温も更に下がり、コートを貸してしまったあたしが風邪をひくかもしれない。

　それに。

　この子とお話をする機会なんて、この先いくらでもあるのだから、いま慌てることなんてないのだ。

§

　お母さんから頼まれた買い物は、あっけなく片付いた。

　そうなると後は、あたしの用事を済ませるだけなんだけど･･････。

「お姉ちゃん、この荷物重いよ」

　隣で大きな袋を抱えて、ヨロヨロと傾いている妹。

　あたしは小さく溜め息をもらす。

　この子がいたんじゃ、明日の誕生日プレゼントも買いづらい。せっかく内緒で何かを買って驚かそうと考えているのに。

「もう。役立たずね。大体、一つの袋にそんなに詰めこんだら、重いのは当たり前じゃない」

　そう言いながら、いくつかの袋に荷物を分けて入れなおす。

「ほら。これなら持てるでしょう」

　あたしは荷物の一部を、妹に手渡した。

「うん。これなら私でも持てる」

　屈託のない笑顔で荷物を持ち上げる妹。

　まったく。世話のかかる子なんだから･･････。でも、荷持ちを手伝ってくれるんだから、それでよしとしよう。

　プレゼントに関しては、今日ではなく、明日の朝にでも見に来ればいい。

　そう考えなおし、あたしと妹はスーパーを出た。

　外は、空気がひんやりと冷たかった。店の中が暖かかったから、尚更そう感じるのかもしれないが、どうやらそればかりが原因でもなさそうだった。

　さっきまで晴れていた空が、少し暗い雲に覆われている。

　･･････これは、もうすぐ雪が降ることの合図。

「急ぐわよ。栞」

「わ。ちょっとまって、お姉ちゃん」

　早足で歩くあたしを、慌てて追いかけてくる妹。

「もうちょっとゆっくり歩こうよ。荷物だってあるんだし」

「ゆっくりしていたら、雪が降ってくるわ」

「うぅ。確かにそれはそうなんだけど」

　妹は、なぜか小さく唸って立ち止まる。

「･･････ねえ、お姉ちゃん。明日って何の日だか知ってる？」

　ふいに訊ねられた。おそらくは自分の誕生日のことを言っているのだろう。

「明日？　明日は日曜日ね」

　あたしは、とりあえず知らないふりをする。

「･･････日曜日だけど、他には？」

「他となると･･････２月１日ってことくらいね」

「２月１日で思い出すことは？」

「２月のはじまりってことね」

「･･････お姉ちゃん。ひょっとして、わざと言ってる？」

「バレた？」

「うぅ。お姉ちゃん、嫌い」

「ごめんごめん。冗談よ」

　拗ねる妹の頭を、優しく撫でてあげる。

「栞の誕生日でしょ。ちゃんと覚えているわよ」

「･･････だったら、私、何かプレゼント買って欲しいな」

「ひょっとして、それが目当てで今日はついてきたの？」

「え？　･･････そ、そんなことないよ」

　妹はそう言うが、焦って言われても全然説得力が無い。

「ちゃんとプレゼントはあげるから、明日まで我慢しなさい」

「できれば今日買って欲しいな」

「わがまま言わないの」

　そんなことを言い合っていると、あたしの頬を何か冷たいものがかすめた。

　よく見ると、空から雪が降ってきている。

「･･････もう降ってきたのね」

　空は完全に暗く覆われ、降ってくる雪もかなりのものだった。

「まったく。栞がのんびりしているせいで、雪が降ってきたじゃない」

「ごめん。･･････お姉ちゃん、寒いよね？」

　確かにこの雪の中、コートも羽織っていないのだから寒いに決まっている。

　でも、妹の申し訳なさそうな顔を見ていると、そう言い返すのもためらわれた。

　そのときだ。

「あ。お姉ちゃん、ちょっと来て」

　妹は急に走りだし、ある店の前にまで寄った。

　そこは婦人物も衣料を取り扱う店だった。

「一体、どうしたのよ？」

　訊ねるあたしに、妹は店先のショーウィンドウを指差して言った。

「私、このストールが欲しい」

「え？」

　妹が指差したのは、茶色いチェック柄のストールだった。

「栞、こんなのが欲しいわけ」

「駄目かな？　私の誕生日プレゼントに、今すぐ欲しいんだけど」

　とりあえず値段を確かめてみるが、買えないわけではなさそうだ。

　でも、本当にこのストールが欲しかったのだろうか。どうも、とってつけて言われたような気がする。

「もっと、いいものにしたらどう？」

「私はこれがいいの。前から欲しいって思っていたもの」

「ふうん」

「今、このストールがあれば、お姉ちゃんにもコートが返せるし、二人であったかくして帰れるよ」

　あたしは無言で妹の顔を見た。

　明らかに気を遣われているのがわかるが、妹はそれを隠そうと無邪気に笑う。

　そんなこの子は、ちょっとバカだけど、とっても優しい自慢の妹。

「わかったわ」

　あたしは軽く息をついて、大好きな妹の肩をポンとたたく。

「今回は特別に買ってあげる」

「わあい。ありがとう、お姉ちゃん」

「本当に特別なんだから、大事にしてよね」

「もちろんそうするよ。だって、お姉ちゃんからのプレゼントだもん」

　こうして、あたしは妹にストールを買い与えてあげた。

　１日早い、誕生日プレゼントとして。

　妹はあたしにコートを返すと、早速プレゼントのストールを羽織る。

「どうかな。似合うかな？」

「そうね。身体の弱い栞には、似合って見えるわね」

「お姉ちゃん。一言余計」

「冗談よ。それよりもあたたかい？」

　妹が拗ねてしまう前に、からかうのは止めにする。

「うん。とても･･････あたたかい」

「そう。よかったわね。あたしもコートを返してもらって、あたたかくなったわ」

「それじゃあ、もう寒いのも平気だよね」

「少しましになった程度よ。･･････とにかく、雪がひどくなる前に帰るわよ」

「うん！」

　あたしと妹は、帰りの道を急ぐ。

　真っ白く降り積もったばかりの雪に、あたしたち姉妹の足跡が刻まれる。

「ねえ。栞」

「何、お姉ちゃん？」

「･････････ありがとう」

　あたしはコートの温もりを感じながら、そんな言葉を口にした。

　ひょっとしたら、あたしの勝手な思いこみかもしれない。

　でも、言わずにはいられなかった。

「私、お礼を言われるようなことはしてないよ。ヘンなお姉ちゃん」

「ヘンなお姉ちゃん･･････か」

　思わずつぶやき、そして、笑う。

「ま、栞の姉だもんね」

「うぅ。それって何か引っかかる言い方だよ」

「気にしなくていいわよ。言葉通りの意味だから」

「気になるよ〜」

　笑い声と拗ねた声。

　これがいつもの光景。

　あたしと妹が繰り返してきた、そんなささいな日常。

　そこには、いつも幸せがあった。

　ありふれすぎて、幸せとも気づかないような幸せ。

　････････あたしは、ずっとこの幸せが続くことを、信じて疑わなかった。

　了

あとがき

　今回の短編は「Ｋａｎｏｎ」というゲームから、美坂姉妹を題材に書いてみました。

　私は香里と栞、この二人の姉妹がものすごく好きです。ゲーム本編では、ほとんど姉妹のやりとりってなかった分、色々と想像を働かせて書いてみました。さて、いかがなものでしょう？

　とりあえず今回のお話は、ゲーム本編が始まる１年前が舞台。栞のトレードマークともいえるあのストールは、どうやって手に入ったか？などがテーマです。あとは仲の良い美坂姉妹を書きたかった。もう、それにつきます。

　ゲームを遊んだ人や、これから遊ぶ人にも、何か伝われば幸いなんですけどね。