夕暮れの出来事

「沢田先輩！」

　彼女が、その姿を確認した途端に声をかける。

　街中での偶然の出会い。

　一人の青年が立ち止まる。

「何だ、真奈美か。どうした。買い物の帰りか？」

「そうなんです。母がちょっと風邪をこじらせたみたいで、今日は私が夕飯などの買い出しに来たんです」

　そう言って、両手一杯に持たれたスーパーの袋を見せる。

「大変だな」

　小さくつぶやく沢田に、真奈美は首を横にふって答えた。

「これぐらいの荷物なら大丈夫だと思います。ゆっくりと休み休み持ちかえればいいですから」

「いや、大変だなっていうのは、おまえの母さんの病気のことなんだが･･････」

「えっ？」

　僅かな沈黙。会話が噛み合っていない。

　真奈美は赤くなって、小さく肩をすくめた。その時、沢田が彼女の荷物の幾つかを奪い取る。

「重いだろうからな。これぐらいは一緒に運んでやるよ」

「そんな。別にいいです」

　真奈美は慌てた。先程、自分が言った言葉とつなげると、まるで催促したみたいに思えて恥ずかしい。

「遠慮するなよ。どうせ、おまえのことだ。電車もつかわずに隣町まで歩いて帰るんだろう？」

「ええ、まあ」

　恥ずかしげにうなずく真奈美。彼女は乗り物が苦手だけに、移動の大半は歩きが主体だ。

「ゆっくり帰ってたら、日も暮れて夜になる。病人の母さんを待たせるのは可哀相ってもんだぞ」

　たしかに沢田の言うとおりに思える。家に戻ったら、今度は夕飯の支度もしないといけないのだ。あまり遅くなるのは好ましくはない。

「それじゃあ、お願いしてもいいですか？」

「任せておけ。ちゃんと家まで運んでやるよ」

　そう言った時には、沢田はすでに歩き出していた。

§

　夕暮れ時の線路の横道。

　車の通りも比較的少なく、歩く人間もごく限られる。

　毎日おとずれる時間の、ほんと何気ない光景。けれど、人それぞれによっては、その何気ない普通さが、時として普通でなくなる場合もある。

　真奈美にとっては、いつも通る慣れ親しんだ道。あまりにも普通に感じていたこの光景も、沢田と歩くだけで変わってみえるから不思議なものだ。

「乗り物が苦手というのも不便なもんだな」

　近くを通りすぎる電車を横目に、沢田がもらす。

「私、どうも駄目なんです。ああいう揺れる乗り物って」

「これまた大袈裟だな。電車の揺れなんて、船や飛行機と比べれば無いに等しいだろうに」

「それでも苦手なんです。それに人間にはちゃんと足があるんだから、最低限の移動には困らないと思います」

　いかにも歩くことを生活の中心としている真奈美らしい言葉。沢田にはとても真似できそうにない。

「でもさ、友人たちと遠出する時なんかは困らないか？」

「別にこれといっては。どこかへ遊びに行くほど、親しい友達もいないし」

　あえていえば沢田先輩に誘われた時に困るかな･･･。そんなことを思うが、さすがに言葉には出せない。

　真奈美は、そっと沢田の顔を覗き見て、ドキリとした。

　沢田も彼女の顔を見ていたからだ。ただ、その顔は少し心配げだった。

「おまえ、友達いないのか？」

　沢田の声のトーンが少し落ちる。

　心配されている。そう気がついた時、真奈美は慌てて言葉を添えた。

「まあ、それは昔の話です。今は先輩たち陸上部の人たちとも知り合えて楽しいですし」

「可愛いやつだな。おまえって」

「はい？」

　いきなりの思わぬ言葉に、真奈美は驚く。

「慌てて言い繕うあたりが可愛らしいなって思っただけだ。以前までのおまえだったら、暗い方向の話になると、ほとんど何もいえずに黙ってしまっていただろう」

「そうかもしれないですね」

　真奈美は素直にうなずく。沢田たちと会う前の自分は、何事においても、少し臆病な感があった。

「けれど、今は違いますよ」

　心からそう思える。自信のある一言。

　沢田が側にいるからこそ、言える言葉。

「それはいいことだ」

　沢田が笑う。そして。

「もっとがんばれよ。そうすれば、おまえはもっと幸せになれるはずだ」

　さりげない激励。

　飾らないがゆえに、わかりやすい。

　恋をする真奈美にとっては、それは魔法の呪文。

　でも、それが大事なこと。

　魔法の呪文は、ひょんなことから心に染み入る。

「はい」

　明瞭な返事。彼女はすでに魔法の虜。

　口巧みに騙されているのとは、訳が違う。

　嘘からは決して魔法は生まれない。信じられるからこそ、それは効果を持ちうるのだ。

「あのう、先輩」

「どうした」

「荷物を運んでもらったお礼に、夕飯でも食べていきませんか」

「おまえの手料理か？」

　そう露骨に言われると、妙に照れくさい。

　そして、沢田からの返事。

「ありがたい申し出だが遠慮しておくよ。おまえの母さんに気をつかわせるのも何だしな。俺の相手なんかより、病人の母さんの看病をしてやれ」

「･･････そうですよね」

　少し寂しい。でも、浮かれすぎて母親のことを忘れかけていたのも事実。

　真奈美は自分の行いを反省すると共に、沢田の心づかいに感謝した。

「それよりさ。真奈美さえよければ、ひとつ頼みがあるんだが」

「なんですか？」

「今度、陸上部で親睦会を開こうってことになったんだ。よければその時の料理とか、おまえが作ってくれないか？」

　いきなりの申し出に少し戸惑う。

　が、断る理由もこれといってない。

「いいですよ」

「そいつはよかった」

「でも、そうとわかっていたら、今日に材料とか買っておいたのに」

「慌てることないぞ。まだ詳しい日程も決まってないんだからさ」

　沢田はそう言うが、真奈美にとってはそんなことが問題ではなかった。

　やはり作る以上は、とても美味しいものを。それが真奈美の気持ち。しっかりと練習したいのだ。

「たくさん作りますから、余ってもちゃんと先輩が食べてくださいね」

「任せろ。俺は結構食う方だからな。残さず食べてやる。そのかわり、ちゃんとまともなものをつくってくれよ」

「先輩の舌がとろけてしまうほど、美味しいものをつくります」

　二人は顔を見合わせ、笑い会う。

　他愛も無い会話の、ささやかな笑い。

　それでもこの瞬間が幸せだと、真奈美は思った。

　のんびりとした夕暮れの出来事。ありふれた日常の中に、ふとした喜びを見出すのは素敵なことなのかもしれない。

了

あとがき

　突発、短編小説第１弾です。難しい説明などは極力無しにして、単純な物語を書いてみました。

　１時間半ぐらいで書き上げた作品ですが結構気に入ってます。ストーリー全体にはこれといった重みを科さず、その瞬間のシチュエーションを重視した構造をとっていますが、みなさま楽しんでいただけたでしょうか？

　私は、たまにはこういうのもいいかなあなんて思います（笑）　これをきっかけに、長編小説へのイメージを固めていくこともできるのですから。

　そんなわけで、またこういう短編を書いていけたらなあって思います。