第三章　メイドさんは一生懸命

　ぼんやりとした光景が、私の目の前に広がる。

　どこか見覚えのある薄暗い部屋。そこにはベッドが置かれ、一人の女性が静かに横たわっている。

　ベッドの側には小さな女の子がいた。その女の子は、ベッドに横たわる女性の手を握り、肩を震わせて泣いている。

「おかあさん、おかあさん。目を閉じちゃダメだよ。早く、目をあけてよ。目をあけて、私ともっとおしゃべりしようよ。ねえってば･･････」

　かすれるような声で、何度も何度もその言葉を繰り返す女の子。

　けれど、いくら呼びかけようとも、おかあさんが永遠に目覚めないことは、私自身が一番よくわかっていた。だって、おかあさんは、三年前に病気で亡くなったのだから。

　五年前におとうさん。三年前におかあさんを亡くした、私。

　今、私の目の前で泣いているのは、三年前の私だった。

　ここは夢の中。私は夢の中を通じて、三年前の自分を客観的に見つめていた。

　それにしても嫌な夢。何だって今更、このような夢を見るのだろう。

　たしかにおかあさんが亡くなった直後は、おかあさんが息を引き取る場面を嫌というほど夢で見た。

　それは本当の悪夢。夢の中でも泣き、現実に目が覚めても、誰も側に居ない寂しさに泣いた。

　だから、私は願った。時が戻ることを。奇跡がおこることを。

　そうすれば、おかあさんたちは生き返り、私も寂しい思いをしなくてすむ。単純にそのようなことを願った。

　いま思えば、何でもよかったのかもしれない。ただ、すがるものが欲しかっただけ。

　現実という中では、おかあさんが目覚めないのは知っていた。だから、魔法や奇跡など、非現実だと思えるものを望んだ。

　そして私は、開いてしまった。

　魔法の世界へと続く門を･･････。

　それにしても早いものだ。おかあさんが亡くなり、魔法世界リートプレアの門を開いてから、はや三年。

　魔法の世界へ迷い込んだ私は、ステラ学長に拾われ、魔法を学ぶことが許された。そして魔法の原理をはじめ、数々の不可思議な知識を学ぶに至った。

　だが、それらの本質を理解しているかといえば、相当あやしいものだった。それゆえにまだ、正式な魔法使いになれないのだろう。

　わかったことといえば、むやみに時を戻すことも、亡くなった人間を甦らせるのもいけないんだということ。

　私ももう、おかあさんのことでこだわるつもりはなかった。

　何せ三年の時が経っているのだ。おかあさんの死は、決して忘れてはならない出来事ではあるが、ずっと鮮明におぼえていられるものでもない。

　そう思うと、私の夢は急に迫真性を失い、目の前の光景は次第にぼやけ始める。泣いている女の子も、ベッドに横たわるおかあさんも、すべてが霞んで消えて行く。そして、最後には何もかもがなくなり、私は夢から目覚めた。

　夢の中の光景とはうってかわり、次に目に入ってきたものは自分の部屋の天井。周りが薄暗いところを見ると、太陽はまだ昇り切っていないのだろうか？　念のため時間だけを確認すると、午前４時過ぎだった。

　それにしても。

「････････････嫌な夢です」

　私は、寝ころんだまま小さく呟く。

　すると。

「どうかしたの、鈴音ちゃん？」

　妖精のティルが、目の前に現れて心配そうな顔をする。

「ごめんなさい、ティル。起こしてしまいましたか」

「だいじょ〜ぶ、だいじょ〜ぶ。わたしは、さっきから起きてたからね。それより鈴音ちゃんこそ、大丈夫？」

「ええ。心配しなくても大丈夫です。少し嫌な夢を見ただけですから」

「とんでもない失敗をして、お仕置きされる夢とか？」

「そんなのじゃありません」

「じゃあ。どんな夢。教えて欲しいぞぉ〜」

「ごめんなさい。あんまり思い出したくない夢だから……」

　それだけ言って、私はベッドから起きあがる。ティルもそれ以上は、夢のことを訊ねようとはしなかった。

　窓辺に寄ってカーテンを開けると、うっすらと白みはじめた空が視界にとびこんでくる。

「今日もいい天気になりそうだねぇ〜」

　ヒラヒラと飛んできたティルが、私の頭の上にのっかりながら言う。

　確かに彼女が言うように、今日も晴れそうだ。もっとも晴れるということは、夏のこの季節、暑くなるという意味でもあるが。

　私は窓を開けて、外の新鮮な空気を部屋の中へと入れる。明け方の涼しい風は、肌にも心地よい。

「さあ、今日も１日･･････」

　私は大きく息を吸い、そして。

「明るく元気に頑張りますか〜っ！！！！」

　気合いを込めて、そう宣言。

「鈴音ちゃん。いきなり元気よすぎだぞぉ〜」

　頭から落ちかけたティルは、私の髪の毛に掴まりながら抗議めいた声をあげる。

「うふふ。１日の始まりは、気合いが肝心なんですから」

　･･････それに、あんな暗い夢を見た後には、それを忘れる意味でも元気を出さないと。

　そう自分に言い聞かせた、その時だ。

「コラ、鈴音に妖精〜。朝っぱらからやかましいじゃ。いてまうぞ、ワレ！！」

　壁にたてかけていたホウキのマコトくんが、機嫌悪そうに怒鳴る。

「あはは。マコトくんは私なんかより、ずっと元気そうですね」

　マコトくんの寝起きが悪いのは毎度のことだ。それだけに、怒鳴られたくらいでは気にもならない。

　むしろ、こういうやりとりの中にこそ、安心できる日常があるともいえる。

『さあ、今日も元気にお仕事ないとね』

　あらためて心の中で宣言。

　こうして、また１日がはじまってゆく。

§

　栗林家に仕えるようになって、今日で四日目を迎える。

　今ではここの生活にも、少しずつ馴染んできたかと思う。

　とりあえずの所、屋敷の中で迷子にならなくなっただけでも、私としては大きな進歩といえるだろう。

　あと、同僚の玉枝さんことも、かなりわかってきた。彼女は感情を表に出すのが苦手なだけで、決して怖いおばさんではないということ。現に早くからここに馴染めたのも、玉枝さんが色々と親切に教えくれたからだし、たまに淡々とした口調で冗談のような言葉も言ってくれる。･･････もっとも、その冗談が笑えるかどうかは別問題だけど。

　でも、一番の問題といえば、宗太郎さまのこと。

　初対面の時からそうだったけど、どうも彼は私に馴染んでくれない。いくら話しかけても、ほとんど無視されてしまうのだ。

　まあ、下手に慌てても仕方はないのだけど、龍太郎さまから宗太郎さまのことを任された以上は、早いうちに馴染みたいという気持ちはあった。

　そんな訳で私は今日も行動する。宗太郎さまと早く仲良くなるためにも、頑張らないといけないから。

　トントントン。トントントン。

　宗太郎さまの部屋の前。私はその部屋の扉をノックしている。

「宗太郎さま〜。もうすぐお昼ですよ。そろそろ起きてください」

　小刻みに、何度も何度も扉を叩く。

　いくら今日が日曜日とはいえ、時間は午前十一時をまわっている。さすがに、そろそろ起きてもいい頃だ。

　けれど。

「全然、返事がないね〜」

　魔法で姿を消しているティルが、私の耳元で囁いた。

　ここ最近は、自室から出る際、ティルには魔法で姿を消すように言いつけてあった。妖精である彼女は、私以上にこの種の魔法に秀でている分、透明になるなどたやすくやってのける。

「宗太郎ちゃん、疲れているのかな〜？　それにしたって眠りすぎとは思うけど」

「そうですねぇ」

　私は小さく溜め息をついた。

　ひょっとして、気がついてはいるものの無視されているのだろうか？　そんな不安も沸いてくる。

　さて、どうしたものか。このまま扉をノックし続けていても、どうにもならないような気がしてきた。

「こうなったら仕方ありませんね」

　私は玉枝さんから預かってきた合鍵で、宗太郎さまの部屋を開けることにした。

「わ。勝手に開けちゃっていいの？」

　口調は疑問形であるが、ティルの言葉には好奇の色が混じる。

「いくら呼びかけても返事がない以上は心配でもあります。それに･･････」

「それに？」

「宗太郎さまも、綺麗なお姉さんに起こしてもらえれば幸せかもしれませんよ」

「なぁるほどぉ〜」

　冗談めかして言ったつもりだが、ティルは妙に納得してくれる。そうなると少し、照れくさい。

「とりあえず部屋の中に入りますから、ティルはおとなしくしていてくださいね」

「了解〜」

　こうして私は、合鍵をつかって宗太郎さまの部屋を開けると、一言ことわりをいれてから部屋に踏み入った。

「宗太郎さま。失礼します」

　部屋の中はカーテンで閉じられて薄暗かった。

　私はとりあえず、カーテンを開け、外の光をとりこんだ。

　そして、明るくなった宗太郎さまの部屋を見て、思わず絶句する。

　読みかけの本やら何やらが床に散乱し、食べかけのお菓子や、ジュースなども置きっぱなし。足の踏み場がないとまでは言わないが、かなり散らかっているのは間違いない。

「･･････宗太郎さまも、意外とだらしないですね」

　この屋敷らしく、広くて立派な部屋なのだが、ここまで散らかっているとそれも狭く感じてしまう。

　さすがにこれは掃除をさせた方がよいように思えた。あるいは宗太郎さまが掃除をしないのならば、私がしてあげるまでだ。

「せめてゴミぐらいは、ゴミ箱にいれないと」

　私は床の上に無造作に捨てられている、丸められたクシャクシャの紙を拾いあげる。

　と、その時。

「ううぅぅぅ」

　ベッドの方から、宗太郎さまの唸る声がした。

「宗太郎さま？」

「う、うううぅぅぅ」

　苦しそうな呻き声。

　私は丸められた紙を懐にしまい、慌てて宗太郎さまのベッドに駆け寄った。

「どうかなさいましたか？　宗太郎さま！」

　覗きこんだ宗太郎さまの額には、びっしりと汗が浮かんでいた。息も荒く、何度も口をパクパクさせている。

　宗太郎さまが何らかの病気を抱えているとは聞いていないが、この苦しみ方は尋常でないように思える。

　少なくとも狸寝入りで演技しているようにも見えない。

「大丈夫ですか。しっかりしてください」

「･･････お、･･･お･･･か･･あ･･･」

　彼の口許から、囁くようにして言葉がもれる。私は顔を近づけ、その言葉を聞きとろうとする。

「お･･･かあ･･さ･･･ん」

「おかあさん？」

　確かに今、宗太郎さまはそう言った気がする。

　私は彼の顔を見て驚く。目尻には、うっすらと涙が滲んでいた。

「宗太郎ちゃん。今朝の鈴音ちゃんみたいに悪い夢でも見てるのかなぁ」

　側にやって来たティルが、そんな感想をもらす。

「･･････そんな感じにも見受けられますね」

「でも、宗太郎ちゃんも、やっぱ子供だよねぇ。寝言で『おかあさん』なんだもん」

　私も同感だった。けれど、それが悪いことだとは思わない。普段の強がっている宗太郎さまよりも、今の宗太郎さまの方が、ある意味では年相応って気もするから。

　とはいえ、苦しんでいる彼を見ていると、そんなことに感心している場合でもない。

「ねえ、鈴音ちゃん。魔法でもかけてあげたら？」

　ティルがいきなり提案し、私は眉をひそめた。

「魔法･･･ですか？」

「ほら、心に平静を与える初歩的な魔法があるじゃない。それをかけてあげるんだよぉ」

「･･････むやみに魔法を使うのもどうかと思います。それにここでは魔法は禁止なんですから」

「人前で使わなきゃいいだけの話でしょ？　だったら大丈夫だぞぉ〜」

「けれど･･･」

　思案する私をよそに、宗太郎さまの苦しみは、ますます激しくなっていく。

　魔法をかけるかどうかは別として、とりあえず額の汗を拭いてあげることにした。

「宗太郎さま。しっかりしてください。私がついていますよ」

「･･･おかあ･･･さん」

　うわごとのように呟く宗太郎さま。

　ひょっとして、私をおかあさんと間違えていたりして。まあ、それはそれで可愛らしい気もするけど。

　でも、そう思ったのも束の間。次の瞬間には、私の頭の中は真っ白になる。

　････････････ムギュ。

「！？」

　寝返りをうった宗太郎さま。･･････その手がいつのまにか、私の胸をつかんでいる。

　ムギュギュ〜。

　さらに揉まれる。

「い、い、いっっっっ」

　私はうわずった声を上げ。

「いやぁぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜〜！！！！」

　最後には叫んで、宗太郎さまに平手打ちをかましていた。

　私はベッドから離れて、床にペタリと座り込む。目尻には涙が浮かび、動悸もかなり激しい。

「だいじょ〜ぶ？　鈴音ちゃん」

　ティルの問いに、私はカクカクとしながらだけど頷いた。

「･･････となると大丈夫じゃないのは、宗太郎ちゃんの方か」

「へ？」

　私は宗太郎さまに目を向け、そして、絶句した。宗太郎さまの右の頬が、真っ赤に腫れ上がっている。

　･･････また、やっちゃった？

　もう、思いっきり泣きたい気分だ。

「ま。悪いのは宗太郎ちゃんだからね〜。鈴音ちゃんが気に病む必要なんてないぞぉ〜」

　ティルが慰めるように言ってくれるものの、まったく喜べない。

　あの状態は、宗太郎さまにとっても不可抗力の筈だから、彼が一概に悪いとはいいきれないだろう。

　私は気を落ちつかせると、彼の近くに寄って、おそるおそる言葉をかけてみた。

「･･････ええと。宗太郎さま。お怪我はございませんか？」

「う･･･うう･･う」

　打たれた頬をおさえながら、低く唸る宗太郎さま。ワナワナと肩が震えているところをみると、私の言葉は聞こえているようだ。

　やがて宗太郎さまは、ハッキリ目を覚まして私を睨みつける。

「何すんだよ。すずめ！！」

「すずめ？」

「おまえバカか。自分の名前だろうが」

「･･････お言葉ですけど、私の名前は『すずめ』ではなく『すずね』なんですが」

　バツが悪そうに唇を噛む宗太郎さま。でも、すぐに開き直って。

「とにかく『すずめ』だろうが『するめ』だろうと、このさい何だっていい」

「あのう。『するめ』って呼ぶのだけは勘弁してほしいのですが」

　『すずめ』ならばまだ可愛いものの、『するめ』っていうのはあんまりだと思う。

「うるさい！　口ごたえするな、この暴力メイド」

「ご、ごめんなさい」

「謝ってすむかよ！　いきなり殴りつけやがって！！」

「でも、それは宗太郎さまが私の胸を･･････」

　言いかけて途中で止める。このことをむしりかえしても、自分が恥ずかしいだけだから。

　でも、宗太郎さまも、気まずそうに顔を背けられる。ひょっとして触ったことに心当たりがあるのだろうか。

　しばらくの間、何とも言えない沈黙が漂った。お互いに顔を赤くしているのは、言うまでも無い。

「おい」

　次に口を開いたのは宗太郎さまだった。

「･･････何ですか？」

「殴ったことは許してやる。だが、俺の部屋に勝手に入ったことは許さない」

　私は何も言えなかった。ただ、黙って彼の言葉に頷くだけ。

「これからは俺の部屋に勝手に入るな。これは命令だ」

「わかりました。でも、入るなというのでしたら、部屋のお掃除ぐらいはしっかりなさってください。せっかくのお部屋が勿体ないですよ」

「おまえ、メイドの分際で俺に指図する気か？」

「別にそんなつもりは。私は宗太郎さまの事を心配して言っているだけです。部屋を汚したままにしておくと、ヘンな病気にだってかかるかもしれないし･･････」

「余計なお世話だ！　俺だってもう子供じゃないんだ。自分のことぐらい自分でする」

　その時、タイミング悪く「よく言うぞぉ〜」という声が、クスクス笑いと共に響く。

　私は冷や汗をかいた。この笑い声は、ティルのものだ。

　そして、案の定。

「今、笑ったのか。おまえ？」

「え･･･ははは･･････はい」

　結局、ティルのせいにする訳にもいかず、また私が罪をかぶることになる。

　そして、次の瞬間には。

「出てけっ！」

　機嫌を悪くした宗太郎さまに、部屋を追い出されてしまった。

　バタンっ！と閉められた扉の向こうからは、「絶対、復讐してやる」とか「解雇してやる」とか、そんな声が聞こえてくる。

　私は、大きく溜め息をついた。

　もはや仲良くなるというよりは、どんどん最悪な印象を植え付けていっているという方が正しい。

「ごめんだぞぉ〜。鈴音ちゃん」

　目の前でティルが手を合わせて謝るが、もうどうでもいいような気がする。

　私はもう一度、深い深い溜め息をついたのだった。

§

「そら悪いのは、あのクソガキやでぇ」

　朝あった、宗太郎さまとの騒ぎを聞いて、ホウキのマコトくんがそんな感想をもらす。

「仮にそうだとしも、私の方もいけなかったと思います」

　夏の陽射しが容赦なく照りつける中、裏庭の花に水をやりながら答える私。

「･･････気が動転していたとはいえ、宗太郎さまをひっぱたいてしまったのですから」

「ええ気味やがな。ワシは気分がスッとしたで」

「そんな気楽に言わないでください。ただでさえ気まずい仲が、余計にこじれているんですから」

「あんなクソガキにヘンに遠慮してもどうにもならんで。むしろ、ああいう礼儀知らずには、恐怖による支配ってもんを、身体に刻みこんだるべきや」

　マコトくんの言葉が段々過激になってくる。メイドの私が、主である宗太郎さまを恐怖で支配して何になるのだか･･････。

「まあ、何にせよ、ナメてかかられんことやの。下手にわがままぬかすようやったら、明日から血のションベンを出させたろか？って脅したれ」

「うは〜、マコぽん。お下品だぞぉ。女の子の前で血のションベンはないと思うぞぉ〜」

「うるさいわい、妖精。おまえは黙っとれ」

　マコトくんとティルの毎度のかけあい。もういい加減、慣れてもいるので突っ込む気にもなれない。

　この二人の意見はともかくとして、何とか宗太郎さまと仲良くなれるチャンスはないだろうか。先程から色々と考えてはいるものの、中々よいアイデアが浮かんでこない。

　今のこの暑さも、考えを妨げる要因のひとつだった。容赦のない陽射しは、頭を朦朧とさせ、元気すらも奪っていく。

「ふう」

　息をつき、額に流れ出る汗を拭おうとハンカチをとりだした時。

　ポトリ、と丸まった紙切れが懐から落ちた。

「あ。そういえばこれ」

　宗太郎さまの部屋で拾って、捨て忘れていた紙だ。

　クシャクシャに丸められているけど何なのだろう？　何かのプリント用紙のようにも見えるけど。

　紙を拾い上げた私は、とりあえずそれを開いてみることにした。

「ええと…………授業参観のご案内？」

　目を通したプリントには、そんなことが書かれていた。

「悪いテストの答案ならいざ知らず、どうして授業参観の案内なんかをクシャクシャに･･････」

　そう呟いた途端、はっとなる。

　考えてもみれば、宗太郎さまには参観に来てくれるような家族はいない。

　私は、ぐっと唇を噛んだ。

　参観の案内をクシャクシャにして捨てるなんて、宗太郎さま、やはり寂しいのかな。

　他のクラスメートの子には両親が来ているのに、自分の両親だけ来なかったら、それは寂しい気分になると思う。

　私は案内のプリントを持ったまま、しばらく立ちつくす。自分にも心当たりのある思い出が、いろいろと込み上げてくる。

　リートプレアの魔法学院でも参観日みたいなものはあった。生徒たちが学んだ魔法を親の前で披露したりするのだ。その時は皆、両親の前ですごいものを見せたいからと、普段以上の熱心さで頑張る。

　けれど私には、そういったものを見せる相手もいなかったので少し寂しかった。頑張ったところで、それを喜んだり、誉めてくれる人がいないのでは張り合いもなかった。

　参観前と当日は、いつだって一人取り残されたような気分だった。

「鈴音ちゃん、どうかしたのか〜？　何か遠い目をしてるぞぉ」

　ティルがふいに呼びかけ、我にかえる。

「あ。いえ、別に･･････」

　私は慌ててとりつくろった。色々思い出し、つい泣き出しそうになっていたから。

「それが何もない態度かいな。大体、その手に持っとるものは何やねん？」

「これですか。これは宗太郎さまの授業参観のご案内です」

「ジュギョウサンカン？　なんじゃい、そりゃ？」

「学校での勉強風景などを、両親とかに見てもらうものです」

「そらまた大層やな。鈴音なんかにとっては地獄みたいなもんやろ」

「どうしてです？」

　マコトくんの言葉に思わず胸がドキッとする。彼は私の寂しい思いを知っていたのだろうか。

　しかし、彼からかえってきた返事は……。

「そら決まっとるやろ。魔法学院きっての劣等生の姿を、両親とかには見せたないや･･････」

　ベチッ！！

　マコトくんの言葉も終わらぬうち、私は手に持っていた如雨露で彼を殴る。

「ぐぁ〜。不意打ちは卑怯やで〜」

「いくらそれが事実だからって、ハッキリ言われたくないこともあります」

　そりゃあ魔法世界では劣等生かもしれないけど、人間界ではそこまでひどくはなかった筈だ。

「マコぽん、口は災いのもとってやつだぞぉ」

　ホントどこで覚えてくるのか、ティルがそんな事を言う。

　でも、実際その通りだとも思う。

　とりあえず、喚くマコトくんは無視して、参観の案内をもう一度見なおした。どうやら、授業参観は明後日に行われるようだ。

「そういや宗太郎ちゃんには、参観に来てくれるような両親っていないんだよね？」

「ええ、そうなりますね」

　ティルの問いに、私は頷く。

「じゃあ、鈴音ちゃんが授業参観に出てあげるのもいいかもしれないねぇ〜」

「私がですか？？」

　正直、予想もしなかった言葉に目をパチクリさせる。

「嫌？」

「･･････いえ、そういうことではなくて」

　ティルの言葉に少々、戸惑うものの、そういうのも悪くはないかなと思ってしまう。

「私が授業参観に出たら、宗太郎さま喜んでくれるでしょうか？」

「う〜ん。そうだねぇ。宗太郎ちゃんは素直じゃないから、表立っては喜ばないかもね。でも、内面は寂しがり屋さんだと思うし、心の中では感謝するかもよ」

　確かにティルの言うことは当を得ている。普段の宗太郎さまは強がってはいるものの、心の内側はまだまだ弱いように感じる。

　でなければ、悪夢にうなされて母親を求めたりはしないだろう。

「鈴音ちゃん。マコぽんの言いようじゃないけど、ヘンに遠慮しすぎるのもどうかと思うぞぉ。最初は嫌われても、どんどん接していくのが一番いいと思う。そうすれば、宗太郎ちゃんも慣れてくれるって。要は悩みすぎず、まっすぐに向かいあうことだね」

「ティルって、意外としっかりした意見をもっているのですね」

　私は素直に感心した。

「ふふふ。わたしはこうみえても鈴音ちゃんより長生きしてるからね〜。何でも聞いてほしいんだぞぉ〜」

「ありがとう。ティル」

　少しだけど気分が楽になった。

　例え嫌われようとも、宗太郎さまのためになることなら、もう少し自信をもった方がいいのかもしれない。メイドさんは、何事にも一生懸命でなければいけないものね。

　そう自分に言い聞かせた、その時だ。

「おい、鈴音。クソガキがこっちに走って来よるで！」

　マコトくんの警告がなされるやいなや、ティルは姿を隠し、マコトくんも普通のホウキを装う。

　私は宗太郎さまの方へと振りかえり、「どうかなさいましたか？」と呼びかけようとした矢先･･････。

「きゃっ！」

　小さく悲鳴をあげてしまった。

　気がつくと顔やメイド服などが少し濡れている。どうやら水のようなものをかけられたようだ。

「どうだ、暴力メイド。思い知ったか！」

　声のした方角を見ると、ライフル銃ぐらいの大きな水鉄砲を構えた宗太郎さまが、誇らしげに笑っている。

「宗太郎さま。水鉄砲遊びですか？」

　目をキョトンとさせて、私は訊ねた。

「ば、馬鹿いうな。これは遊びじゃない。おまえへの復讐だ」

　宗太郎さまは威張って言うが、おもちゃの水鉄砲を構えて言われたところで、全然迫力がない。

　むしろ微笑ましくて、思わず笑みがこぼれる。やっぱり子供なんだな〜って。

「こら、笑うんじゃない！」

　ムッとした宗太郎さまが、更に水鉄砲を撃ってくる。

「きゃ〜〜〜〜〜〜」

　どんどんと水をかけてくる彼に対し、私は悲鳴をあげて逃げ惑うものの、どこか楽しんでいた。

　裏庭を舞台とした夏の遊び。何も知らない人が今の光景を見たら、二人でじゃれあっているようにしか見えるだろう。

　しばらくの間、おいかけっこは続いた。宗太郎さまの言う、復讐なんて言葉とは縁遠い程に、ほのぼのとした光景。

　気がつけば、私たちは汗だくになるほど走りまわっていた。

「さあ、そろそろこっちも負けませんよ。逆襲しますぅ〜」

　私は近くに転がっていた水撒き用のホースを手に取ると、水道の蛇口をひねった。

「おい。そんなの使うなんて卑怯だぞ」

「戦いとは常に過酷なものなのですよ。宗太郎さま、お覚悟」

　勢いよく飛び出してゆく水。それは見事、宗太郎さまにヒット。彼は、私なんかとは比べ物にならないほど、びしょ濡れになる。

「あはは。楽しいですね。宗太郎さま♪」

　そのまま調子にのって、彼の顔に水をかける。夏の水遊びなんだから、これぐらいは問題ないだろう。

「う･･･うう･･･うう」

「宗太郎さま。もっと遊びますか？」

　私の言葉に、宗太郎さまが真っ赤になって怒鳴り返す。

「もういい！！　今日のところは退散してやる。だが今度は手加減しない」

「はい。また、遊びましょうね」

　走り去ってゆく宗太郎さまの背中に、そう呼びかける。でも、彼からの返事はなかった。

　･･････まあ、いいか。

　最初はこういうものなのかもしれない。

　大事なのは互いを意識しあうこと。そうすれば、いつかどこかで和解のチャンスだってあるかもしれないのだから。

　私はマコトくんたちがいる場所へ戻った。

「鈴音ちゃん。大胆なことするねぇ」

「たまにはこういうのもいいかと思いまして。遊びの延長みたいなものですし」

　ティルの言葉に、私はそう答える。

「ま。あれぐらいはやって当然や。ワシは見ていてスッキリしたで。あのクソガキ、ベソかいとったしのお」

「そういや逃げ去っていく宗太郎ちゃん、何か泣いてたもんねぇ〜」

「え？」

　私は思わず固まった。

「･･････あ、あのう、宗太郎さまが泣いてたって本当ですか？」

「うん。泣き声がもれてたもの」

「ざまあみやがれって感じやな」

　ワハハハハと笑うマコトくんをよそに、私の表情は青ざめてゆく。

　ひょっとして、やりすぎちゃった･･････かな？

　まっすぐに向かい合おうとして、遠慮はしなかったつもりだけど、泣かせることになろうとは。

　不覚。

　今さら後悔しても始まらないが、しばらくの間、頭の中が真っ白になった。

　一生懸命頑張るのも、ある意味で大変なのかもしれない。

　最後には、そんなことを痛感する１日だった。