冬休みが終わって、学校は三学期をむかえる。

　あたしは、始業式にでた。

　久しぶりに着た制服、久しぶりに訪れた学校、久しぶりに会ったクラスメート。

　別段、何かを劇的に感じるとかそういうことはない。

　所詮は半年いなかっただけなのだ。特に大きな変化などあるはずもなかった。

　あたしが登校したことには、他の生徒たちも驚いたようだったが、これといってちょっかいをかけてくるやつはいない。

　担任も相変わらずなもので、決まりきった態度でしか接してこなかった。

　まあ、そんなものだろう。

　ついでをいえば、あたしにとってもそのほうがいい。ややこしい説教をされても、かえって鬱陶しく思えるだけだから。

　今日は始業式と掃除だけなので、学校は午前中で終わる。

「佳奈さん」

　ホームルーム終了後、後ろの席にいる野坂に呼びかけられる。朝に挨拶したときもそうだったが、彼女らとはもう自然に話しあえて違和感がない。

「どうした？」

「時間さえ空いていれば、学校の帰りに甘いものでも食べていきませんか」

「それいいな。どこか、いい店でも知ってるのか？」

「ええ」

　穏やかに野坂が笑ったその時だ。

「珍しいこともあるもんだね。美紀が学校帰りに寄り道をすすめるなんて」

　大きな荷物をかかえて、森田がやってくる。

「あっ、雪。よければあなたもどうです？」

「行きたいのはやまやまなんだけどねぇ。もう部活とか始まってるし無理なんだわ。ヘタに休んだら、後輩たちに示しもつかないしね」

「運動部っていうのも大変なんだな」

　あたしが言葉に、森田もうんざりと肩をすくめる。

「運動は嫌いじゃないけど、こういう時だけ損した気分だね。まあ、今日は二人で楽しんできなよ。私は今度、菜穂ちゃんが一緒にいる時にでもつき合わせてもらうし」

　彼女はそれだけ言うと、時計を確かめて「やばっ！」とか口走る。そして、あたしたちに手だけ振って、慌てて教室を出て行く。

「相変わらず元気な子です」

「単に落ち着きがないんだよ」

「佳奈さん。手厳しい表現です」

　おかしそうに口許をおさえて笑われる。

「……それにしても。少し教室出るの、ためらわれますね」

　窓の外を見る野坂。

　そこには、いつの間にやら雪が舞っている。

「寒そうです」

「冷たくない雪ならいいのにな」

「それって温かい雪ってことですか？　そんなのがあったら、なんだか気味悪いです」

「夢がないな」

「そうでしょうか」

　あたしは、それ以上何も答えなかった。

　ぼんやりと外の雪を見つめる。

　菜穂との別れの時にも、雪が降っていた。

　そして、彼女と本当に別れた直後には、雪以外のものも降ってきた。

　それは白くて柔らかい、温かな天使の羽。

　それらが雪に混じって舞い落ちてくる様は、あたかも夢のような光景だった。

　今でもその時の羽の一枚は、大事にしまっている。

　菜穂との思い出が、現実にあったことだと覚えているためにも。

「……さあ、いつまでも教室にいても仕方ないし、甘いもの食いにいこう」

「そうですね」

　あたしと野坂は、帰り支度を済ませて教室を後にする。

　千歳もいない。菜穂もいない。

　でも、今は必要以上に寂しさは感じない。

　あたしを受け入れてくれるこの世界。今の現実。生きている証。

　居場所さえ見つければ、嫌なことばかりじゃないよな。

　菜穂との別れの後、あたしはそう考えた。

　むしろ、千歳のことを思うあまりに、かなわぬ世界に思いを馳せていた自分が辛く思えた。

　あたしは、この世界に生きていることを忘れてはいけなかったんだ。この世界に生きている以上、あたしを受け入れてくれるのはこの世界しかないんだと、菜穂は気づかせてくれた。あたしの居場所を示してくれた。

　なあんてね。

　ちょっと美化して考えすぎか。

　あいつはとても優しいけど、とぼけたお間抜けさんでもあるからな。美化しすぎても、かえって似合わない気もする。

「このまま雪、積もるのでしょうか」

　外に出て、折りたたみの傘を差しながら野坂が言った。

「たくさん積もったら楽しそうだけどな。雪合戦とかできて」

　みんなで楽しそうなことしてたら、あいつも来るかもしれないな。

　いや、みんなで美味しいもの食べてたら来るのかな。

　あいつは食いしん坊天使だから。

「永遠の別れにはしないよ。きっと帰ってくるから」

　はやく約束守りにこいよな。

　指切りまでしたんだから。

　そして、またいつか、あたしは雪の中に白い羽を見た……

〈了〉

【あとがき】

　「冬に見た白い羽」、お読み頂きありがとうございます。

　本作は「白い羽」と呼ばれるシリーズの第一作目にあたり、そのむかし姫川　涼さんのサイト“あんてぃ〜くの小箱”で掲載していたものに加筆・修正を加えたものであったりします。

　そんな訳で、作品自体としては古いのですが、今回はリニューアル版として当サイトで復活を果たしました。

　リニューアル版「白い羽」のウリとしては、やはり菜穂がビジュアルとして表現されたことでしょう。

　そう、みいたん様によるイラストです。

　「白い羽」は私の中でも思い入れのある作品なので、いつしかイラストをつけてみたいなという夢がありました。

　今回はようやくその夢もかない、ホント嬉しかったりします。みいたん様、本当にありがとうございます。

　さて、今回の「白い羽」は冬のお話でしたが、次は春のお話です。主人公の菜穂はそのままに、新たな街、新たな登場人物が絡んでの物語となります。

　春編はリニューアルならではの加筆も多く加わる予定なので、お楽しみ頂けると嬉しいなと思います。