私は現在、日本から持ってきたノートパソコンで米国内でインターネット接続して、この日記を書いてホームページにアップしています。
（１−２−３（表計算ソフト）で、お小遣い帳にも利用している）
ただ、メールだけの利用で良いなら、Ｙａｈｏｏやマイクロソフトの無料メールアドレスを取得して、ホストファミリーのパソコンを利用させてもらうのが、一番簡単で安上がりです。
メリットとしては、余計なコストがかからない。自分でわざわざパソコン持っていく必要がない、という点です。
ただ、デメリットとしては英語（アルファベット）しか利用できないと言うことです。
あと、ホストがインターネット接続している環境かどうかも重要ですが。
私の場合、友人達の環境（英語できないし、ローマ字うちはめんどくさい）やホームページなども考えて、日本から端末を持っていったわけです。
メリットとしては、日本語が使える。今まで利用していたメールアドレスがそのまま使える。小さな端末なので他の生徒達が、驚くので見せびらかして楽しめる（笑）、という点があります。
デメリットは、持っていくのが面倒。余計なコストがかかる、という点です。

で、パソコンを持っていきたい人にですが、本体は絶対に小さくて軽いのを選びましょう。
私は現在カシオのカシオペアＦＩＶＡという、Ａ５サイズで１Kg以下の端末を買って持ってきました。ソニーのデジカメ内蔵のＶＡＩＯなんかも、いいと思います。他の国の子が喜ぶし。（ＦＩＶＡは現状最小なので、これでもかなり喜びます）
次にプロバイダーですが、全世界からアクセスできる大手プロバイダーを選びましょう。
マイクロソフトや、ＡＯＬ（アメリカンオンライン）、ＩＢＭなどがその代表です。
ニフティなども海外からアクセスできますが、アクセスポイントが上記３つに比べて少なすぎます。
アメリカでは同一地域内での電話代は無料なので、アクセスポイントが多くないとホストに気を使います。
で、私の場合ＩＢＭのプロバイダーを利用しています。ちょっと高いのが欠点ですが、アクセスポイントがたくさんあります。
ＡＯＬですが、こちらはＩＢＭより安くてアクセスポイントも同じくらい有ります。
ただ、ＡＯＬは専用ソフトを使わないとアクセスできない、ＡＯＬのメールアドレスしか使えないといった、非常にふざけたプロバイダーなので、要注意です。
現在ＡＯＬの人や新規の人なら何の問題もないですが、私のように日本ですでに別のメールアドレスを持っていて、複数のメールをチェックしたいという人間にとっては最悪のプロバイダーです。
あと、マイクロソフトネットワークですが、個人的にマイクロソフトは信用していない＆嫌いなので（笑）、最初から考えていませんでした。各自調べて下さい(^^;

さて、プロバイダーを申し込んだら、アクセスポイント（電話番号）一覧をゲットしておきましょう。
私の場合、ＩＢＭのホームページにアクセス一覧があるので、アメリカの分をすべてプリントアウトして持っています。
さて、次に必要なのは電話線（モジュラー）です。
世界各国で電話線の形状が違うので、変換器を買わないと接続できません。
ただ、アメリカは日本と同じ形なので問題有りません。電気屋などで調べてみて下さい。
問題は、電話線の電流（？）です。
これも各国電流が違い、無造作に接続してしまうと、最悪モデムを潰してしまいます。
アメリカと日本では、電流が違うので要注意です。電流のチェッカーと電流変換器みたいなのが売っているので、それを買っておきましょう。私は、大阪日本橋の電気街で５０００円くらいで購入しました。

複数のメールアドレスを利用する場合、メールソフトも気をつけましょう。複数のアカウントを切り替えやすいメールソフトにする方が便利です。（当然ＡＯＬは除く）
私の場合、「ベッキー」というメールソフトを利用しています。
シェアウェア（お金を振り込んで利用する）で、ここからダウンロードできます。
非常に高性能で、使いやすいメールソフトなのでかなり便利です。
設定の仕方などわからない人は、パソコンわかる人に教えてもらいましょう。
ある程度自分でできるようにならないと、海外で自分で接続できません。

以上がだいたいの説明です。
周りにパソコンわからない人は、私宛に質問のメール送ってくれても結構ですが、環境が環境だけに即答できないのでご了承を(^^;
日本に戻ってから、直接聞いてくれてもいいです。日本公演１０月からだし〜。