椎名作品二次創作小説投稿広場

『最後の時間移動』他（「GS美神」短編集）

乙女心の始まりは……

　　　
　晴れ渡る朝空の下。
　若々しい会話が繰り広げられている。

「あんた昨日、新宿でデートしてたでしょ！」
「ウソウソっ、優子が……！？」
「今日の除霊実習、実戦形式だって！」
「えーっ、かったるいなー」
「あといくつ寝ると……」
「育江は気が早いのね」

　ワイワイ、ガヤガヤ、キャピキャピ……。
　女三人よればかしましいとも言われるが、三人どころではない。
　今は、ちょうど登校時刻。最寄りのバス停から、あるいは近くの駅から、たくさんの女子生徒が、学園へ向かって歩いていた。

「……平和なもんだな」

　塀に寄りかかっていた男が、小さくつぶやく。
　黒いトレンチコートに身を包み、帽子を目深にかぶった男。
　校門からかなり離れており、また、半ば電柱のかげに隠れていたが、どうやら彼の姿は、この場に似つかわしくなかったらしい。

「……何かしら、あれ？」
「変質者だと思う、たぶん」
「まさか……例の怪人では！？」
「シッ、目が合ったら大変だわ！
　無視しましょ、無視……！！」

　そんな声も聞こえてくるが、彼は動じない。
　
「『例の怪人』……か。
　一応、噂になってるわけか……」

　むしろ、口元に笑みを浮かべていた。
　その『怪人』から、この学園の生徒を守ること。それこそが、今の彼の……伊達雪之丞の仕事なのだから。





　　　　　　　『乙女心の始まりは……』



　伊達雪之丞は、モグリのゴーストスイーパー（GS）である。GS資格試験の合格ラインをクリアしたこともあるのだが、ワケあって資格は剥奪されてしまった。
　今は、一つところに居を構えることもなく、仕事を兼ねて、修業の旅を続けている。
　無免許の彼のところへ転がり込む依頼は、いわゆる裏の仕事が多い。だが、今回の仕事は、珍しく真っ当なものであった。

「ウチの生徒が襲われちゃって〜〜」

　のほほんとした口調で、ギョッとする言葉を口にする依頼人。彼女は有名な女子高の理事なのだから、その意味するところは……。

「あら、やだ〜〜。
　そういう意味じゃなくて……」

　イヤンアハンお嫁にいけないわ……の類とは違うらしい。純粋に暴力的な意味で『襲われた』のだそうだ。
　一ヶ月くらい前から始まり、被害者は全部で六人。さいわい、かすり傷程度であり、跡が残るような者はいない。だが、学校側としては放っておけない。
　なにしろ。

「襲われたコは霊能科の生徒ばかりなの〜〜」

　この学園は、GSを養成する女子高として有名なのだ。GS試験合格者の三割が、ここの出身だとさえ言われている。もちろん合格者は女性だけではないのだから、それを考慮すると、驚異的な数字である。
　そんな名門校の、GSのタマゴたちに、傷を負わせるくらいなのだから。

（ただの通り魔じゃない……。
　犯人は……それなりの遣い手ということか？）

　雪之丞の興味をそそるには、十分な話であった。
　そもそも、趣味や嗜好を抜きにしても、これは、是非とも引き受けるべき仕事なのだ。
　
（この依頼をしっかりこなせば、
　……何かあった時、
　口をきいてもらえるかもしれん）

　GSエリート校の理事なのだから、依頼人は、GS協会にも影響力を持っていることだろう。
　一応、以前に小竜姫――外見はカワイコちゃんだが実は偉い神様――から仕事を受けた際、GS協会のブラックリストから外してもらえるよう、頼んではある。しかし、その後どうなったか聞いていないし、それに、コネやツテが増えるに越したことはないのだ。

（だが……なんで俺なんだ？）

　雪之丞は、少し不思議に思った。
　これだけの人物ならば、雪之丞のようなモグリに頼まずとも、GSの知人は多いだろうに……？
　それを素直に口にした彼に対して、相手は、次のように答えた。

「でも女のコが狙われてる仕事に、
　女性GSを雇うのは危険で〜〜。
　そうかといって、
　男のコをうろつかせるのも……」

　信用のおける男性GSということで、雪之丞に白羽の矢が立ったらしい。
　
「雪之丞さんの噂は、色々と聞いているから〜〜」　

　個人的な知り合いを介してなのか、あるいは、GS業界で流れている噂か。
　どちらにせよ、雪之丞を高く評価してくれているようだ。
　確かに、GS資格試験では、その実力を思う存分、GS協会の面々に見せつけていた。また、香港の元始風水盤の事件を伝え聞いた者は、雪之丞のことを『神様が直々に仕事を依頼するような大人物』だと過大評価しているかもしれない。
　さすがに、目の前の依頼人は、そんな誤解はしていないだろうが。

（男としても信用されてる……ってことか。
　まあ、悪い気はしねーな）

　しかし。
　実は、この点に関しては、微妙な勘違いが関与していた。
　雪之丞は知らない。人々が口にする雪之丞の噂を。

　曰く、色気よりもバトル……という戦闘狂。戦ってさえいれば、それだけで、身も心も満たされる。
　曰く、極度のマザコン。女性に求めるものは、母親の面影。だから、同年代の女子には見向きもしない。

　まあ、噂には尾ひれがつきものだ。実際は、雪之丞だって思春期まっさかりの男のコなわけで。人並み程度には、女のコへの関心もあるわけで。
　だが依頼人は、噂を鵜呑みにして、雪之丞ならば大丈夫と判断していたのだった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


（そろそろ……登校時間は終わったな）
　
　雪之丞の仕事は、これ以上の襲撃を防ぐことである。
　あくまでも学園の外を見回るだけで、潜入捜査ではない。生徒が中に入ってしまえば、あとは学校の教師に任せてよかった。
　下校の時間帯まで、特にやるべきことはないのだ。
　雪之丞は、塀から離れて、歩き出した。

（ま、一応、聞き込みはしておくか）

　この仕事は、今日で三日目。
　昨日も一昨日も、昼間は近所をブラブラし、それとなく事件の噂を収集していた。
　犯人を捕まえることまでは求められていないようだが、雪之丞の手で解決できるのであれば、その方が良いだろう。
　駅に向かう最短コースからは外れて、女子高生が寄り道しそうな場所を探して、歩き回る。
　そして。

（今日は、ここにするか。
　どうせ必要経費だ……！
　ケチケチすることもねーからな）

　一軒の喫茶店が、彼の目に留まった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　赤レンガ造りの、少し古めかしい店構えだ。入り口近くに置かれた案内灯には、『喫茶パイン』と記されている。
　ドアをくぐると、カランコロンとベルが鳴った。
　カウンターの奥では、店のマスターが、皿か何かを磨いている。昔の刑事ドラマに出てきそうな髪型の、中年の男だ。チラッとこちらを見ただけで、また元の作業に戻ってしまった。
　まだランチタイムには早いし、モーニングには遅い。微妙な時間帯なせいか、客は一人もいないようだ。

「ブレンドコーヒーを」

　カウンター席に座った雪之丞は、とりあえず一杯注文する。最初は『コーヒーを』と言いそうになったのだが、コーヒーの種類が多そうな店で、それではダメだと思ったのだ。
　黙ったまま、サイフォンを操作するマスター。その背中に声をかけた。

「マスター……。
　何か食べるもの……できるか？」

　この店で食事する客は滅多にいないのだろう。メニューも見当たらない。
　雪之丞の言葉に応じて、マスターが手書きのカードをよこした。
　書かれているのは、四つだけ。ナポリタン、サンドイッチ、フレンチトースト、ホットケーキ。

（これじゃ……流行らないだろうな）

　女子高生が入る店ではなさそうだ。失敗したかな……とも思うが。

「それじゃ……ナポリタンを頼む」

　無言で頷くマスターが、目に入った。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「お！
　……うまいな」

　思わず、口に出してしまった。
　高級感はないが、万人受けする味付け。日本人ならば誰もが懐かしさを感じるような、そんなテイストだ。
　それに、不思議とコーヒーにも合う。
　ふと顔を上げると、いつのまにか、マスターが笑顔を向けていた。

「さすがだな、マスター。
　この店……長いのかい？」
「……ああ」

　ようやく口を開いたマスター。
　だが、それ以上会話は続かない。
　雪之丞も、黙って食事を続ける。
　元始風水盤事件の際はガツガツしてしまったが、あれは周りのペースに巻き込まれただけだ……と自分では思っている。
　一匹狼を自称する彼としては、静かにハードボイルドを気どるのが、しょうに合っているのだ。

「……なあ、マスター」

　食べ終わってから。
　雪之丞は、再び、話しかけてみた。

「『ブラック・レインコート』って、
　……聞いたことないか？」

　ピクッと、マスターの眉が動く。

「お客さん……あんた、探偵さんかい？」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　ブラック・レインコート。
　それが、少女連続襲撃犯に付けられた呼び名であった。
　どこの誰なのか正体は知らないけれど、誰もが皆、その怪人物の噂を知っている。
　風のように現れて、女生徒にケガを負わせ、風のように去っていく……。
　それは、漆黒の雨合羽をまとった怪人。
　黒いレインコートで上手く全身を隠しているが故に、被害者が死んだわけでも意識不明なわけでもないのに、その正体は謎のままなのだ。

「……という噂くらいは、聞いてるよ」

　思わせぶりな態度ではあったが、マスターは、通り一遍の風評程度しか知らなかった。

「そうか……ジャマしたな」
「いや、いいってことよ。
　……解決したら、またおいで。
　とっておきの豆を挽くからさ」

　話始めてみれば、マスターも気さくな人物であった。
　すっかり長居してしまったが、特に収穫はない。

「ああ……またな！」

　適当に挨拶して、店を出る雪之丞。
　ふと、見上げると。
　朝の晴天が嘘のように、どんよりと薄暗い雲が、空の半ばを覆っていた。

（何か……嫌な予感がする……）

　そろそろ、下校する者もいるであろう時間だ。
　今までの生徒は帰宅の途中に襲われているのだから、この時間こそが、雪之丞の仕事のメインとなる。
　通学コースへと急ぎながら、雪之丞は、頭の中で情報を整理した。

（これまでの被害者は……）

　GSになるより芸能界デビューした方がいいくらいの、超美人。
　金持ちが多い場でも『金持ち』と言われてしまうほど、凄い大富豪の娘。
　テストでは満点しかとったことがない、大天才。
　いつも明るく元気な、誰からも好かれる人気者。
　クラスで一、二を争うほどの霊能力の持ち主。
　運動神経だけは誰にも負けない、スポーツ万能娘。

（共通点は……目立つ、ということか？）

　おとなしい地味な女のコは、被害者には含まれていない。これは重要なポイントかもしれない。
　だが、それよりも気になることは。

（やはり……そこそこの手だれだな）

　強い霊力の被害者と、運動神経抜群の被害者。彼女たちも、軽く一蹴されているのだ。相手にとって不足はない……。
　雪之丞が、そこまで考えた時。

「キャアーッ！？」

　遠くから、悲鳴が聞こえてきた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「しまった……！！」

　雪之丞は、走り始める。
　駅とは反対の方角だ。
　寄り道していた生徒が、襲われたのだろう。

「……ん！？」

　だが、少し進んだだけで――角を曲がったところで――、彼は足を止めた。
　行く手を遮るかのように、一人の大男が立ち塞がっているのだ。
　先ほどの叫びは、もっと遠くからだったはず。雪之丞は、疑問に思いながらも、問いかける。

「そっちから出てきてくれたなら、
　むしろありがたいぜ……！
　……今日はカッパじゃないのか？」

　バイザーのような、色の薄いサングラスをかけた男。筋肉美が自慢なのであろう、上半身には何も来ていない。半裸で女子高の近所を歩き回るとは、まるっきり変質者だ。
　だが。

「……なんのことだ？」

　大男の言葉を聞き、雪之丞は、心の中でチッと舌打ちする。
　どうやら、ブラック・レインコートとは違うらしい。ならば、こんな奴を相手にしている場合ではない！

「どけっ、ジャマだっ！！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　男へと襲いかかる、雪之丞の霊波砲。
　しかし、男は、これを巧みに避ける。巨体に似合わぬ、身軽な動きだ。

「女が相手ならイザ知らず、
　キサマの攻撃など……食らってたまるか！」

　不敵な笑みを浮かべて、雪之丞を徴発する。

「伊達雪之丞……！
　キサマを倒すよう依頼されたのだ。
　闇討ちしてもよかったのだが……。
　どうせなら、正々堂々と戦う方がよかろう！？」

　男の依頼主は、GS試験で雪之丞にやられた若者の家族だった。若者は、雪之丞の二回戦の相手だったそうだ。正攻法を好み、神通棍で戦ったのだが、滅多打ちにあい、再起不能。これは、その復讐らしい。
　仕事を引き受けて以来、大男は、雪之丞を――日本にいることが少ない雪之丞を――探しまわり、ようやく見つけたのだった。
　大男自身、同じGS試験で二回戦敗退だっただけに、依頼者家族の気持ちに、ついつい共感してしまう。それでも、せっかく強者と戦うのであれば、正面から挑みたかった。

「俺だって……あれから
　強くなったのだからな！！」
「そういうの嫌いじゃないぜ……。
　だが……急いでるんでな！！」

　男の言葉を受け入れたためか、あるいは、本当に急用があるためか。雪之丞が、魔装術を展開した。最初から全力勝負だ。
　ならば……！

「120%だ！
　もう出し惜しみはせん！
　120%の力で勝負してやろう……。
　はああーっ！！」

　大男も、ゴゴゴゴッと霊力を高める。その余波が、全身から溢れ出す。
　もしも普通の人間が相手ならば、霊圧だけで吹き飛ばされるであろう……と男は自負していた。
　もちろん、目の前の雪之丞は普通の人間ではない。冷静に、こちらを見ているようだ。

「おまえ……頭ん中も筋肉か？
　どうやって100%を越えるんだよ！？」
「……フン！
　限界を越えた戦いにこそ……
　男の生き様が見えてくるのだ！
　それがわからぬようでは……
　まだまだ未熟だな、キサマも！」

　雪之丞めがけて、大男は走り出した。相手も、同じく、向かってくる。
　そして、二人が激突した！


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　雪之丞としては、別に接近戦に応じる必要はなかった。
　大男の動きは意外に機敏なようだが、それでも、どう見てもパワー志向の相手だ。距離をとった方が、戦いを有利に進められるはず。
　そう判断できたのだが、ついつい、バトルマニアの血が騒いでしまった。相手の流儀で戦ってこそ……面白い！
　
（パワー自慢の奴を、パワーでねじ伏せる……。
　それが可能なだけの力を、俺は手に入れた！）

　攻撃スピードは、相手の方が速かった。
　正拳突きであろうか、大男の右手が迫る。
　それを左腕ではね除けて、逆に右ストレートを叩き込む！
　だが、しかし。

「ふっふっふっ……。
　しょせん、この程度か。
　……効かんな！」

　嘘。思いっきり涙目になっている。
　それでも。

「魔装術のパンチを受け止めるとは……。
　ただの筋肉ダルマじゃねーってことか！」

　体勢を立て直す暇も与えずに。
　そのままの姿勢から、雪之丞がくり出したローキック。
　大男は、これを向こう脛で受け止めていた。

「き、効かんな……！」

　嘘。ボキッという音がした。

「それじゃ、これはどーだ！？」

　今度は、渾身のヘッドバットが炸裂。

「きか……」

　最後まで言うことは出来ず。
　大男は、その場に崩れ落ちた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


（……とんだジャマが入ったぜ！）

　再び駆け出した雪之丞。
　その耳に飛び込んできたのは、少女たちの争う物音だった。

（あれか……！？）

　河原の空き地で、三人の少女たちが戦っている。三人とも、同じ制服を着ていた。
　一人は、長い黒髪の少女。まじめそうな眼鏡をかけている。その手のマニアには、ウケがいいかもしれない。
　二人目は、クルクルふわふわした感じの髪の少女。それを、大きめのリボンで二カ所でくくっていた。これで顔にソバカスでもあれば、少女漫画の主人公になれるだろう。
　そして、最後の一人は……。

（何かに……取り憑かれている！？）

　イッちゃった目付きで、口をガーッと大きく開けて、級友を襲う。
　どう見ても、正気ではなかった。

「どうしちゃったのよ、風香！？」
「無駄よ、由美子！
　今の小西さん……普通じゃないわ！！」

　リボンの少女も眼鏡の少女も、防戦するだけで手一杯だ。
　一方、攻める側の少女――会話から察するに小西風香という名前らしい――は、折り鶴らしき物に霊力を込めて、それを武器としていた。接近戦ではナイフのように、遠距離攻撃では手裏剣のように、扱っている。
　ちょうど今も、それを二人に投げつけようとして……。

「あぶねえーっ！！」

　戦闘に乱入する雪之丞。
　霊力の塊をぶつけて、折り鶴を弾き飛ばした。

「げえっ、バケモノ！？」
「……怪人エビ男！？」

　リボンと眼鏡が、怯えたような視線を向ける。雪之丞の姿を見て、誤解してしまったようだ。
　彼は、魔装術を展開させたままだった。素人目には、赤黒いヨロイを着込んでいるように見えるのだろう。トゲ状の小さな突起でカバーされた、エビやザリガニをイメージさせる硬そうなヨロイだ。
　どこから見てもスーパーヒーローじゃない。少女漫画の王子様にもなれない。だが、二人の少女の危機一髪をご期待どおりに救ったことだけは、間違いなかった。

「もしかして……味方！？」
「助けてくれるの……！？」
「……離れてろ！
　コイツは……俺がやる！！」

　二人を下がらせ、あらためて『敵』を睨む雪之丞。
　後ろからは、アレも友だちなのよとかヤッちゃダメなのよとか聞こえてくるが。

（言われんでも……わかってるさ！！）

　目の前の少女は、ガルルッと唸るだけ。まともにしゃべることも出来ないようだが、雪之丞の力は、本能的に察知しているのだろう。攻撃の手を止めていた。

（こういうのは……苦手なんだがな）

　この少女も生徒であるというなら、傷つけるわけにはいかない。
　ブラック・レインコートそのものなのか、その手下なのか。何に操られているか不明だが、ともかく、少女の体にはダメージを与えず、中の邪念だけを倒す……。
　そのつもりで細く小さくコントロールした霊波を、ピンポイントで照射する！

「これでもくらえっ！！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「あれ……私……。
　今まで、いったい何を……！？」

　どうやら成功したらしい。
　憑き物が落ちたようなスッキリした表情で、しかし茫然と立ち尽くす少女。

「……小西さん！
　正気に戻ったのね！？」

　黒髪の少女が駆け寄り、介抱する。
　小西と呼ばれた少女も、少しずつ、自分を取り戻しつつあった。

「そういえば、私……。
　黒いレインコートの人に襲われて……。
　……あれっ、その先の記憶がないっ！？
　えっ、えっ、ええっ……！？」

　一方、クルふわヘアーの少女は、雪之丞に頭を下げる。

「……ありがとうございました！
　でも……まだ、
　かおりが……弓さんが……」

　それを聞いて、ハッとする雪之丞。

「本命は他にいるってことか……？
　じゃあ、ブラック・レインコートも
　……そっちにいるんだな！？」

　ウンウンと頷きながら、彼方を指さす少女。
　それ以上、何も聞かずに。
　少女が示した方角へ、雪之丞は、再び走り出した。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　鉄橋の下の河原で争っていたのは、二人の人物。
　一人は、瞳が特徴的な少女。ひと昔前の少女漫画のキャラクターのように、星が煌めいている。
　そして、彼女に襲いかかっているのが、漆黒の雨合羽の怪人。つまり、ブラック・レインコートであった。

「あなた……大村真由ね？
　大村さんでしょうっ！？
　そんな格好をしていても、
　私にはわかるわ……！
　霊波が同じですもの……！！」

　星の瞳の少女は、ブラック・レインコートの正体を看過したらしい。
　さすが、怪人と一対一で渡り合うだけのことはある。
　かなり霊力のレベルも高いようで、ギロッと睨んだだけでバチッと霊波の火花が飛んでいる。
　さすが、瞳に星が煌めく人は違う。がんばれば星々の砕ける様が見えるかもしれない。
　そんな二人のバトルに、雪之丞が飛び込んできた。

「新手……ですの！？」

　星の瞳の少女は、戸惑った。すわ三つ巴か……とも思ったが、それも一瞬。
　姿カタチは異形なれど、この男は、彼女を後ろ手にかばうような立ち位置だ。この向きでは顔も見えず、どんな表情をしているかわからないが、とりあえず敵ではなさそうだ。

「ブラック・レインコート！
　……これ以上、悪さはさせねーぞ！！」

　実際、異形の男は、漆黒の雨合羽に対して敵対宣言をしている。
　そして。

「……」

　ブラック・レインコートが、何も言わぬまま、大きく後ろへ飛びずさる。そのままクルリと反転、戦場を離脱した。

「……チッ！！」

　異形の男も後を追う。
　少女だけが、その場に残される形となった。

「待ちなさい、あなたたち……」

　一応、叫んではみたものの。
　二人の姿は、すでに遥か遠くに消えていた。
　もはや追っても無駄だ。いや、それどころか。

「……くっ！」

　独りで戦った疲れが、ドッと出たのであろう。彼女は、その場に膝をついてしまうのであった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　小さなビルの屋上で対峙する二人。
　漆黒の怪人と、伊達雪之丞。
　怪人は屋根伝いに跳んで逃げてきたのだが、雪之丞も、ここまで追って来たのだ。

「もう逃げられねーぞ……。
　観念しろ、ブラック・レインコート！」
「……」

　チラッと後ろを振り向く怪人。
　その背中の向こうに、これ以上の建物はなかった。もう逃亡を続けるのは難しそうだ。相手の力量を直感で見抜いたため、直接対決は避けたかったが……討って出るしかない！
　だが、怪人の決意は、すでに遅かった。

　ビュウゥウーッ……！！

　雪之丞の霊波が、怪人を襲う。
　薄く鋭くした霊力のカッターだ。怪人のレインコートのあちこちが破れ、中に来ていた服が露呈する。

「やはり……同じ学校の生徒か」

　服装だけではない。
　フード部分もバッサリ切り落とされたため、その素顔も明らかとなった。
　それは、ショートヘアーの少女だった。短いわりにボリューム感があるのは、毛先に段差を付けているからであろう。レイヤーボブと呼ばれる髪型だ。

「ママに……似てない」
「……」

　正体を知って、少しゆとりが出来たのか。雪之丞の口から、戦場には似合わぬ言葉が出てきたが、少女は無反応であった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　ちなみに。
　雪之丞は、薄皮一枚、うまく雨合羽だけを切り裂いている。制服も乙女の柔肌も、切り刻んではいない。念のため。

「おとなしく降参しろ。
　女をいたぶるのは、
　気がすすまねーからな……」

　降伏勧告を口にする雪之丞だが、アッサリ受け入れてもらえるとは思っていなかった。
　何者かが、彼女の意志をコントロールしているからだ。最初はレインコートが悪意の象徴かとも思ったが、そうではない。それは、彼女の心の中に存在している！

（この女も、取り憑かれているわけか）

　ただし、先ほど河原で戦った女子生徒とは、少し事情が違う。目の前の少女が本物のブラック・レインコートであることは、間違いない。だが、この少女がブラック・レインコートになってしまったのは……。

「……しまった！？」

　どうやら、雪之丞が悠長に考えている間に、先手を取られてしまったようだ。
　ブワーッと黒い風が吹き付けてきた。
　少女が巻き起こしたものだ。いつのまにか編み棒を手にしており、クルクルと回して、風を生み出している。

「これは……瘴気か……？」

　風を浴びた途端、心がざわめく。体の中を駆け抜ける、強烈な負の感情。
　おそらく、先ほどの女子生徒――小西風香――は、これを受けて、操られてしまったのだろう。
　これまでの被害者や、橋の下で戦っていた少女は、この風の攻撃を食らっていないようだが、何が違うのか？

「……そうか！
　彼女たちは、襲撃のメインターゲット。
　やっつけたい気持ちはあっても、
　わざわざ操ろうとは思わんのだな？」

　つまり、この風は、手下を作るためのもの。
　だが、雪之丞を『手下』にしようなどとは、笑止千万！

「相手が悪かったな！」

　かつて雪之丞は、魔族メドーサの配下だったのだ。
　そこから脱却した雪之丞である。今さら、この程度のマイナスエネルギーに飲み込まれる男ではなかった。

「邪念よ、消え失せろっ！」

　全身から霊気を放射し、風に抗う。
　その力は、逆に少女へと襲いかかり……。

「これで……終わりだっ！！」
「……！！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「私……私は……」

　その場にペタリと座り込み、うつむく少女。彼女の目からは、涙がこぼれ落ちている。
　彼女の心を支配していた邪念は消えたが、当時の記憶は鮮明に残っているのだ。

「学校の理事……
　六道さんのところへ行くことだな。
　あとの始末は、むこうでやってもらえるはずだ」
「……はい」

　一介の教師に預けるより、お偉いさんに任せたほうが早い。そう考えて、雪之丞は、彼の依頼人のもとへ向かうよう、少女に勧めた。
　雪之丞に促され、共にビルの階段を降りながら、少女は語る。ポツリポツリと。

「……うらやましかったんです。
　みんな……美人で、上品で、金持ちで、
　頭よくて、霊力もすごくて……」

　同じ学園の生徒とは思えない。どうしたら、あんなふうになれるのか。ああ、自分には無理だ……。
　胸の中で、そうした気持ちは、悪い方向に育っていく。

「なるほどな。
　妬み、そねみ、嫉妬、羨望……。
　……そうした感情がふくれあがって、
　一種の妖怪になっちまったわけか」

　コクンと頷く少女に、雪之丞は、優しい言葉をかけた。

「妖怪ジェラシー……とでも言うべきかもな」

　まあ、運も悪かったのだろう。
　この少女一人の怨念ではなく、女子高にうごめくドロドロとした感情が、一番大きい気持ちを核として集まってしまったのではないか。
　雪之丞は、そう思った。

「これは、ダチから聞いた話だが……」

　劣等感というマイナス思念が寄り集まって、コンプレックスという妖怪を生み出すこともあるそうだ……。
　そんな事例も述べて、少女を慰める。あまり慰めになっていないが、女性に対する雪之丞の話術など、この程度である。

（悪さをしてしまった後、
　そこからどう立ち直るか……。
　それが一番大事なんだろうさ）

　我が身も振り返りつつ、そう考える雪之丞。
　だが、敢えて、それを口には出さなかった。
　ただ、一言。

「……がんばれよ」
「はい……」

　ちょうど二人は階段を降りきったところだ。
　ビルを出て、ふと、空を見上げる。
　いつのまにか曇天は終わっており、あざやかな夕焼け空となっていた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　ちなみに……。
　ジェラシーから解放された少女は、この後しばらくしてから、クラスに復帰。
　明るく元気になった少女は、魅力的な女性となり、校外で彼氏もゲット。
　しかしクリスマス間際になっても手編みのセーターが完成せず、クラスメートが浮かれる教室で、一人で編み物に没頭することになるのだ。
　ドヨヨヨ〜ンとした空気を発して、ブツブツと何かつぶやきながら、チャカチャカと編み棒を操る少女。一種のノイローゼ状態であり、今度は妖怪ノイローゼを生み出すのだが……。
　それは、また別のお話である。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　一方。
　雪之丞とブラック・レインコートの決着がついた頃、弓かおりは、夕暮れの河原にたたずんでいた。

「かおりーっ！！」

　自分を呼ぶ声がする。そちらに顔を向けると、友人の由美子が、走ってきていた。

「……大丈夫だった？」
「ええ、もちろんですわ」

　由美子の問いかけに、平然と答える。
　半分は強がりだが、半分は本音である。なにしろ、切り札は出していなかったのだから。
　弓式除霊術奥義、水晶観音。宝珠を強化服に変化させてパワーを増幅する技だ。
　だが、それを披露するほどの相手ではないと思ったのだ。ピンチになれば使ったかもしれないが、その前に救援が来たのだった。

「あ……。
　かおりも彼に助けられたの！？」

　由美子も、あの異形の男に救われたのだ。
　突然現れて、風香をサッと正気に戻した男。
　その風香の介抱は相方に任せて、由美子は、弓の様子を見にきたのだった。

「カッコは不気味だったけど、
　ちょっとイイ感じだったわね……」

　男のことを語る由美子の目は、王子様に憧れる少女のように、キラキラと輝いていた。
　弓は、少し顔をしかめる。

「あら……あんなの、
　たいしたことありませんわ。
　やっぱり、私たちのあこがれは、
　……美神令子おねーさまだけ！！」

　別に、彼女は男嫌いなわけではない。
　男嫌いで有名な女神アルテミスは、月と狩猟の女神ということで時々弓を手にするが、だからといって『弓』を名前に冠した家系が男嫌いになるわけではないのだ。
　実は、由美子同様、弓も心の中では、

（たしかに……王子様だったのかも……）

　と思っている。少しだけだが。
　意識していればこそ、比べるかのように『美神令子』の名前を口にしてしまったのだ。
　だが、そうした乙女心は、まだまだ小さなものだった。今回の『王子様』への気持ちは、数日もしないうちに忘れてしまう程度。淡い淡い乙女心だった……。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　その夜。
　事件の報告を終わらせて、雪之丞は、依頼人の屋敷をあとにする。

（さて、次は……どうしようか）

　元々あまり先の計画は立てていない上に、今回の事件は、予定よりも早く終わったのだ。これから何処へ行くというアテもなかった。

（ふところも、また寂しくなった……）

　今回の依頼料は、現金払いではなく、銀行振込ということになっている。
　今日明日の金には不自由しそうだが、貧乏には慣れているから、困りはしない。
　それよりも。

（修業の成果は……それなり、か）

　今日一日のバトルを振り返る。
　大男と、操られた少女と、雨合羽の怪人と。
　三連戦だった。
　自分の力が着実についてきたことを実感できたし、同時に、このままでは限界が近いとも感じる。

（そろそろ、妙神山へ行くべきだな……）

　そうだ、そうしよう。

（それならば、ついでに……）

　今晩の宿と夕飯を思い浮かべて。
　雪之丞の足は、友人のアパートの方角へと向かっていた。


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　それから、しばらく経って……。


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　クリスマス合コンに参加したと思ったら、いつのまにか雪ダルマの大群と戦っていた。
　何を言っているのかわからない話だが、頭がどうにかなることはなかった。さいわい、一人ではなかったからだ。

「こっちはまかせろ！！
　後ろは頼んだからなっ！！」
「フン……！！
　安心なさって、
　私はヘマなんかしないから！」

　伊達雪之丞は魔装術を、弓かおりは水晶観音を、それぞれ展開させて共闘する。

（かわいくねー女だが……）

　雪之丞は、かつて助けた少女が弓であると、気づいていなかった。あの時、意識のほとんどは敵に向けられており、弓のことはチラッと見ただけだったからだ。
　そもそも、今日の女の子たちの学校が、あの時の女子高だ……ということもわかっていない。おキヌから学校名を聞いていたはずだが、それが、頭の中であの学園とつながらなかった。おキヌがGSのエリート校に通うというイメージが、なかったのである。

（背中が頼りになるってのは……）

　一方、弓も気が付いていなかった。現在背中を預けている男こそ、あの時の『王子様』なのに……！
　だが、それも無理はないだろう。合コンでは最初、他の男性が気になっていたし、雪之丞の魔装術にしたところで、以前とは全く違うからだ。
　弓の『王子様』の魔装術は、もっとトゲトゲしい、モンスターのような形状だった。しかし妙神山での修業を経て、スマートに洗練され、むしろ正統派ヒーローのイメージに変わっていた。

（悪くない気分ね……！）

　そんな二人ではあったが、心の奥のアンテナは、お互いに正しく感知していたのかもしれない。
　なにしろ……。
　この後、二人は、恋人として付き合い始めるのだから。




　　　　　　　『乙女心の始まりは……』　完