椎名作品二次創作小説投稿広場

『最後の時間移動』他（「GS美神」短編集）

乙女の眠る氷室にて

　　　
　そのほこらは、切り立った崖の中腹に存在していた。小さな洞窟の中に、山の女神が祀られているのだ。
　1970年代も、既に半ばを過ぎていた。つい最近まで高度経済成長などと騒がれていた、そんな時代だ。都会では急激な変化も多かったが、この辺り一帯は、まだ昔のままだった。
　今、そこを一人の男が訪れる。立派な顎髭をたくわえた、白髪頭の老人である。

（さてさて……）

　入り口の鳥居が示しているように、ここは、彼の神社が管理する場所であった。神社の人間は、屋敷の裏庭から続く細道を通ってやってくる。他のルートで……例えば崖を降りて来るのは大変なのだが、そうやって洞窟に辿り着く者もいるらしい。
　しかし、本来ならば関係者以外が入ってよい場所ではなかった。だから、老人は時々、見回りにくるのだ。
　さらに、今回は、もう一つ別の理由もあった。

（……外は大丈夫のようだ）

　彼は、昨夜の地震が心配だったのだ。
　ほこらが作られたのは、もう200年も300年も昔の話だ。それ以来、この地域が大きな地震に見舞われることはなかったが、しょせん日本は地震の多い国。小さなものは、数えきれないくらいあっただろう。
　昨日の地震も、その一つ。たいした規模ではなかったが、それでも気になったのだった。

（おや……？）

　洞窟に入ろうとした老人の表情が変わる。妙にひんやりとしているのだ。
　胸さわぎを感じながら、彼は、中へと足を進めた。





　　　　　　　『乙女の眠る氷室にて』



　この洞窟に入った者は、まず、驚くだろう。入り口と比べて、内部は、かなり大きいのだ。
　天井も高いし、横幅も広い。ただし奥行きは、それほどでもない。ややアンバランスな構造となっていた。
　それもそのはず。洞窟の突き当たりの岩壁の、その裏側にこそ、重大な秘密が隠されていたのだが……。

（外とは違って……
　中は崩れてしまったのか）

　と、老人が呟いたように。
　地震で岩が崩れ落ち、今、その『秘密』が外気にさらされていた。
　それは、大きな大きな氷の塊。岩崩れがあったとはいえ、完全に剥き出しになったわけではない。それでも、氷の中に閉じこめられたものが知られてしまうには、十分だった。

（これは……早く
　修復しないといけないな）

　秘密保持の意味だけではない。空気に触れたままでは、氷が溶けてしまうかもしれない。それは……絶対に許されないことだ。
　そう考えて、きびすを返そうとした時。

「氷室だ！
　……本物の氷室だ！！」

　入り口から、子供の声が飛んできた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　少年がここに辿り着いたのは、半ば偶然だった。
　大自然の山の中を歩き回ることが大好きな少年。何もなくても、ちょっとした冒険気分を味わえるからだ。草木をかき分けて道なき道を進むのもワクワクするし、真っ暗な洞窟に入って行くのもドキドキする。
　今日は、いつもとは反対側を――少年にとっての未開の地を――探索していた。そして、崖の途中に洞窟があるのが目に止まり、好奇心に導かれるまま、やって来たのだった。

（……なんだろう？
　この季節外れの寒さは！？）

　入った途端、思わずブルッと肩を震わせてしまう。だが、すぐに理由が判明した。

（すっげえぇ！
　こんなの……初めて見た！！）

　奥の壁の一部が崩れたり、ひび割れたりして、奥の奥が見えているのだが……。
　そこは、全て氷で埋まっているのだ。

（この洞窟って……
　天然の冷蔵庫だったのか！）

　機械文明が発達していなかった頃、人々は、苦労して氷を保存していた。そんな話を、以前に聞いたことがある。

（……えーっと。
　こういうの……なんて言うんだっけ？）

　一つの言葉が頭に浮かぶ。だから、思わず叫んでしまったのだ。

「氷室だ！
　……本物の氷室だ！！」

　彼の言葉に反応したらしく、視界の片隅で何かが動く。
　少年は、ここで初めて、先客が居ることに気がついた。だが、そちらに意識を向ける暇はなかった。同時に、もっと驚くべき物を発見したからだ。

「お……女のコの遺体……！？」

　氷の中に……人間が封じ込められていたのだ！
　慌てて駆け寄った少年は、ジッと見つめる。

（うっわあぁ。
　何が何だか、よくわからないけど、
　……とにかく、すっごく綺麗だ！）

　それは、巫女装束の少女だった。
　一点の穢れもない純白の衣をまとい、血のように鮮やかな緋色の袴を履いている。まず、そのコントラストが見事だった。
　もちろん、少女そのものも美しかった。ととのった顔立ちの、すらりとした美人……とでも形容すればよいのだろうか。
　少年よりは少し年上――十代半ばくらい――だろう。氷を通して見ているせいか、長い黒髪は、青っぽい光沢を伴っていた。
　目を閉じている姿は、まるで眠っているかのようだ。だが、こんな氷漬け状態では生きていられないことくらい、少年にも理解できていた。これは、保存された死体なのだ。生前の姿を維持しているだけなのだ。

（クラスの女の子とは……全然違うなぁ）

　ふと、現実の少女たちと比べてしまう。
　彼は小学生なのだが、高学年にもなってくると、少しずつ異性が気になり始めるものだ。ただし、まだまだ男女が仲良くするのは照れくさい……という微妙な年頃でもあった。

（すっげえぇなぁ……）

　シチュエーション補正も、働いていたのかもしれない。氷の中の美少女は、子供には目の毒になるほど、幻想的であり妖艶であり神秘的であった。
　黙って静かに、ジーッと見入っていたのだが……。

「おい、坊主。
　……お前いったい何者だ？」

　横からの声により、少年の幸せな時間は強制終了した。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「氷室だ！
　……本物の氷室だ！！」

　その言葉を聞いて、老人は最初、名前を呼ばれたのかと思った。
　だが、すぐに誤解だと悟る。少年がこちらを無視しているからだ。
　少年は、ほこらの『秘密』の前で立ち止まり、

「お……女のコの遺体……！？」

　と叫んだきり、食い入るように見つめている。

（また無関係な者が
　来てしまったのか……。
　よりにもよって、こんな時に！）

　忌々しそうに顔をしかめる老人。
　早く戻って、修復する準備をしたいのだが、ここに少年を一人で残していくわけにもいかない。

「おい、坊主。
　……お前いったい何者だ？」
「あっ……」

　少年の注意を引きつけることに成功したらしい。
　こちらを向いた少年は、老人の眼光の鋭さに怯んだようだが、それも一瞬。すぐに笑顔を取り戻し、目をキラキラさせて、逆に問いかけてきた。

「このおねーちゃんって、
　もしかして……おじいさんのお孫さん？」

　ずいぶんと罰当たりなことを口にする子供である。
　そもそも……。

（おじいさん……か）

　心の中で、苦笑する老人。
　外見が老けているため年寄り扱いされがちだが――この物語でも『老人』と呼称しているが――、彼は、こんなに大きな孫を持つ年齢ではなかったのだ。
　それどころか初孫すら、まだである。息子夫婦も、そろそろ子供が出来てもいい頃なのだが……。
　そんな内心は全く顔に出さず、表情を変えないまま、言葉を続けた。

「最初に……ワシの質問に答えろ。
　もう一度聞くぞ、坊主。
　お前は、いったい何者だ？」

　ここの『秘密』を知られたからといって、殺して口封じするというわけにもいかない。
　とりあえず相手のことをよく知って、それから対応策を検討しよう。それが老人の考えだった。急いでいる割には、悠長なものである。

「あ、そうか。
　まずは、名乗らなきゃ。
　僕は……」　

　ようやく、少年が自己紹介を始めた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


（そうか……。
　一応、地元の子供なのだな）

　一通り聞き終わったので、考えてみる。
　少年は、山の麓の小学校に通っているそうだ。神社とは反対側だが、それでも、この山の人間と言えよう。
　ならば、この地方の伝説に関しても少しは知っているだろうし、きちんと言い含めれば大丈夫なはずだ。

「いいか、坊主。
　第一に……ここは氷室ではない。
　いつもは、こんなに寒くないのだ。
　第二に、これは……」

　と言って、少女の遺体を仰ぎ見る。

「……ワシの孫娘ではない。
　おそれ多くも、この山の女神様……
　その御本尊にあらせられるぞ！！」
「えっ！？
　これ……仏像だったの！？
　すっげえぇ、まるで本物の……」

　少年の知識では、御本尊イコール仏像ということらしい。まだ子供だから、仕方が無いのかもしれないが。

　パシッ！

　これは、老人が少年の頭を叩いた音である。
　仏の顔も三度までというが、そんなに我慢できなかったのだ。

「なんという罰当たりなことを……。
　作り物なわけがあるまい、
　これは……本物の女神様だ！！」
「本物の……女神……？」
「ああ、そうだ！
　おまえも知っているだろう、
　昔々、この辺り一帯は……」


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　元禄の頃、ここは死津喪比女という強力な地霊に荒らされていた。大地は揺れ、山は噴火し、人々は困りきっていた。
　江戸から高名な道士が招かれたが、完全に退治することは出来なかった。そこで、怪物を封じ込め、時間をかけて弱らせるという策を選んだ。しかし、それには代償が必要で……。

「……特殊な装置を稼働させるため、
　一人の巫女が、その命を捧げたのだ。
　そして……山の神となったのだ」

　老人は、そこで説明を終わりにした。
　ここまでは、保管してある古文書にもハッキリと記されている話である。だから話してもかまわないし、むしろ地元の者ならば知っていて当然と思ったのだが。

「へえぇ。
　そんな逸話があったのか……」
「な……なんだと……！？」

　少年にとっては、全くの初耳だったらしい。老人が思っているほど、伝説は人々に浸透していなかったのだ。
　さらに、ケロッとした表情で、とんでもない提案を持ちかけてきた。

「……こういう話は、
　埋もれさせたら良くないよね。
　ここをおおっぴらに宣伝して、
　観光名所にしたらどうだろう……？」

　バシッ！！

　老人は、再び少年を叩いてしまった。しかも、先ほどよりも少し強く。

「なんと罰当たりな……！
　ほこらを荒してはいかん！！
　こうして御遺体を保存してあるのは、
　……何か意味があるのだ、たぶん」

　誤摩化しながら叫んだが、実は『たぶん』どころの話ではない。老人は、知っていたのだ。
　氷室神社の責任者として先代から色々引き継いだ際に、いくつかの道具と共に、極秘事項も伝えられている。
　その中に、このほこらの真相があった。しっかりと管理していくために、その重要性も教わっていたのだ。
　地下水脈が偶然凍りついたわけではなく、これも、道士の作った仕掛けの一環である。こうして巫女の遺体を保存することで、将来――邪悪な地霊が滅んだ後――彼女を蘇らせることが可能になるらしい……。

（その日が来るまでは、
　ソッとしておかねばならんのだ。
　……そのためにも、御遺体は
　隠しておかねばならんのだが……。
　この坊主に、そこまで
　話してしまうわけにもいかん。
　さて、どう説き伏せるべきか……）

　そもそも、神社の者にも内緒にしているくらいである。古文書の記載より詳しい話は、一子相伝の秘密なのだ。この洞窟に女神の遺体があることすら、知っているのは老人だけだった。

「女神様がお休みになられている地だぞ。
　静かに秘密にしておいてこそ、
　御加護も得られるというものだ……」

　自分でも説明になっていないような気がしたが、どうやら、考え直してくれたらしい。
　少年は、頭を――叩かれた場所を――さすりながら、複雑な表情をしている。

「そうか……それもそうだね。
　みんなが殺到しちゃったら、
　女神様だってオチオチ
　寝てもいられないだろうし……」
「……だから、な？
　女神様の御遺体があることは
　誰にも話してはいかんぞ、坊主。
　この場所にも、二度と近寄るな！」
「うん、わかった。
　誰にも言いません。
　……約束します！！」

　これが、老人と少年の出会いだった。


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　しばらく経った、ある日のこと。
　老人が洞窟に入ってみると、いつぞやの少年が来ていた。奥の岩壁に向かって、手を合わせている。お祈りをしていたのだろう。

「なんだ、坊主、また来たのか。
　……二度と来るなと言ったのに」

　軽く声をかける老人。言葉とは裏腹に、その口調には、非難めいた感じはなかった。
　
「大丈夫、誰にも言っちゃいないよ！
　ここは……誰も知らない、
　知られちゃいけない場所なんでしょ？」

　少年は、勘違いしているらしい。ほこらの存在も含めて他言しないというのであれば、それはそれで構わないのだが……。
　実際には、ほこらがあることではなく、その中に女神の遺体があることが秘密なのだ。
　崩れた箇所は、既に修復してあった。もしも誰かがここへ来ても、裏に氷漬けの女神が隠されていることなど、パッと見ただけではわからないはずだ。

（まあ……よかろう。
　それに、この坊主は……）

　少年と顔を合わせたのは、あの日以来だった。だが、少年が頻繁に来ていることを、老人は見抜いていた。時々、洞窟の奥壁に花が捧げられていたからだ。少年と出会う以前には献花する者などいなかったのだから、誰がやったのか明らかである。

（……信仰心は厚いようだな）

　こうして、老人は最近のことを回想していたのだが、彼の沈黙が誤解を招いたらしい。やや慌てたように手を振りながら、少年が言葉を足した。

「本当だよ、本当にしゃべってないよ！
　……だいたい、こんな大事なことを
　話し合えるような友だち、いないからさ」

　少年の声に、寂しげな色は全くない。一人で遊ぶのが好きなのだろう。

（そういえば……
　洞窟探検が趣味だとか言っていたな？）

　老人は、ふと思い出す。
　少年は、ここに辿り着いた経緯を述べる際に、そんなことを言っていたっけ。
　危ないから止めたほうがいいという忠告にも、でも穴があったら入りたいから……などという言葉を返してきた。日本語の使い方が間違っていると思ったが、あえて指摘しなかったことを覚えている。
　奇妙な言葉遣いの者が時々現れるのも、この地方の特色の一つなのだ。中には、両親も祖父母も標準語を使うのに何故か娘だけ言葉が訛っている……そんな家庭もあるらしい。

（とりあえず……言っておこうか）

　黙ったままでは、また勘違いされるかもしれない。そう考えて、老人は口を開いた。

「そうか、ちゃんと秘密にしてるのか。
　それなら、まあ、いいだろう。
　……だがな、坊主」

　ここで老人の表情が厳しくなったために、少年が、やや身を硬くする。

「ここへ来るのは、ほどほどにしておけ。
　時々ならば……かまわないがな」

　最後の言葉の意味が伝わるまで、時間がかかったのだろう。
　少しの沈黙の後、満面の笑みを浮かべて、少年は力強く答えた。

「……はいっ！！」


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（よくもまあ、飽きもせずに……）

　あれ以来、少年は前にも増して足繁く来ているようだ。
　迂闊に許可を出してしまったせいかと反省しながら、老人は、今日もほこらを訪れた。
　実際には、夏休みシーズンに入ったこと――少年の時間的余裕が増えたこと――が理由なのだが、就学児童を家族に持たぬため、老人は誤解していたのだ。

「ここを花畑にするつもりか？」

　やや苦笑しながら、老人は声をかけた。
　いつものようにお祈りしていた少年が、こちらを振り返る。

「だって……女神様に
　喜んでもらいたいから……」

　女神様のためと言われてしまえば、返す言葉がなかった。
　少年が女神に対してどのような気持ちを抱いているのか、老人は、理解していない。あの日――氷の中の女神を目撃した日――少年は心の中でクラスメイトと比べていたわけだが、それを老人が知ることはなかった。

（まあ……それにしても
　これは、やりすぎだろう……？）

　老人は、あらためて少年の周りを見渡す。
　来るたびに少年が花を捧げるため、岩壁の前の定位置は、ちょっとした花壇のような状態になっていた。もちろん、古いものから枯れていき、やがては土に還るのだろうが、そこだけ妙に目立ってしまう。

（入り口に鳥居がある以上、
　何か奉っていることまでは、
　誰の目にも明らかだ……。
　今さら花束の一つや二つ、
　不自然ではないだろうが……）

　老人や少年以外にも、ここに来てしまう者がいるかもしれない。
　その時のためにも、女神の存在を想起させる物は、なるべく無いほうがいい。過剰な献花は、ここに大きな『秘密』があると教えているようなものだ。

「……気持ちはわかるが、
　だからといって、毎回毎回、
　持ってくる必要はないのだぞ？
　あまりに多過ぎたら、女神様も
　鬱陶しく思われるかもしれん……」

　と、軽く諭してみたのだが。

「そうかなぁ……？
　喜んでくれてるからこそ、
　こうして……奇跡を
　見せてくれたんだと思うけど」

　反論しながら、少年は、花壇の片隅を指し示す。
　そこでは、一輪の花がシッカリと大地に根付いていた。


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　親株から切り取られた葉や茎の一部を土に挿しておくと、切断面から根が出てきて、普通に育っていくことがある。この現象は園芸などでも利用されており、挿し木と呼ばれている。
　目の前の花も、そうなのだろう。意図的なものではないが、たまたま切断面が土の中に埋もれ、そこから運よく根が伸びたようだ。

（別に……奇跡というわけでもないな）

　だが、よく考えてみると。
　ここは、雨も降らない日も当たらない場所だ。よくもまあ、こんなところに根付いたものだ。よほど生命力に満ちあふれた、しっかりした植物なのだろう。
　それに、よく見てみると。

（……ふむ。
　見慣れない花だな。
　外来種……今風に言うなら
　エイリアンとでも呼ぶべきか……）
　
　深紅の花弁が特徴的だ。毒々しい感じがしてしまうのは、花の形が歪んでいるせいかもしれない。角度によっては人間の顔のようにも見える、そんな花だった。
　三色スミレの一種が人面草と呼ばれることがあるが、それとは明らかに違う。この花の場合、花びらの模様ではなく、全体の形が人面を形成しているのだ。中央の雌しべは唇を突き出したような形をしており、その両脇にある雄しべは、先端の丸い塊のせいで、ギョロリとした目玉のように見えていた。

（何か……変だな？
　坊主が持ってくる花は、
　たいてい、近くで採ってきた野草だ。
　だが、こんな花は近辺にないはず……）

　そこまで老人が考えた時。
　二つの『目玉』が開き、こちらを睨んだ。

『……何か用があるのかえ？
　おぬし、ジーッと
　わらわを見ていたようだが……』


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「わっ！？
　……花がしゃべった！？」
「坊主、こっちへ来い！！」

　駆け寄ってきた少年を後ろ手にかばって、老人は『花』に言葉をぶつける。

「……おまえ、妖怪だな！？」

　ここは、女神の眠る神聖な場所なのだ。化け物の侵入を許したことは、痛恨であった。
　そして、最悪の事態をも想定する。

「まさか……。
　死津喪比女……なのか？」
『おおっ！
　おぬし、死津喪さまを知っておるのか！！」

　相手の言葉から、どうやら死津喪比女ではないと判明。比べるのもおこがましいほどの小物なのかもしれない。

（……だから結界が働かなかったのか？）

　老人の推測は、半分は正解であり半分は間違いであった。
　確かに、死津喪比女封印システムを用意した道士は、不測の事態にも備えていた。もしもの場合には、道士自身の人格コピーが起動し、柔軟な対応――結界の強化など――が可能となっている。ただし、今回ここに紛れこんできた妖怪は、装置に『不測の事態』と判断させるほど強くはなかったのだ。
　ここまでは老人の考え通りだが、理由は他にもあった。このほこらは大切な場所ではあるが、その優先順位はトップではなかったのだ。

　未来を見通す力などない老人には、わかるはずもないことだが……。
　後に復活する際、死津喪比女は、大規模な地震攻撃を行う。東京の神社・仏閣・教会が全滅するほどの規模だが、老人の神社は、震源地に近いにも関わらず、ダメージを受けない。社（やしろ）の下の装置本体を守るため、結界が強化されるのだ。
　一方、この洞窟は、地震の影響をモロに受けて、入り口の鳥居まで傾いてしまう。もちろん中も崩れて、女神の遺体が再び人々の目にさらされることになる……。

　このほこらの重要性は、しょせん、その程度だった。老人が想定しているほど、しっかりと守られた場所ではなかったのだ。

（いや……自力では入れないからこそ、
　少年を利用して入ってきたのか？）

　そうした事情を完全には理解していないため、老人は、まだ考え続けていた。それを遮ったのは、妖怪の言葉だった。

『わらわは、のう……
　地霊の大先輩である死津喪さまと
　義姉妹の契りを交わそうと思って……
　ここまで、はるばるやってきたのじゃ』

　悠然とした態度で、妖怪は、しゃべり続けている。

『死津喪さまの義妹ということで……
　義津喪比女とでも呼んでもらおうか』


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「ギズモヒメ……？
　なんだか……いかにも死津喪比女の
　バッタもんって感じだよねえ……」

　少年の言葉が、洞窟に響いた。軽くつぶやいたつもりなのだが、思った以上に、反響してしまったようだ。
　義津喪比女の視線が、少年へと向く。今までは、老人のことばかり見ていたのだ。なにしろ、老人は死津喪比女の名前を口にしたわけだし、少年は、その陰に隠れて黙ったままだったからだ。

『言葉の意味はよくわからんが……
　なんだか馬鹿にされた気がするぞえ』

　義津喪比女が、蔓状の葉を伸ばす。鞭のようにしならせて、少年を打ち据えたのだが。

　……バシッ！！

　何もない地面を叩くだけだった。
　老人が、とっさに少年を抱きかかえて、後方へと跳躍して逃げたからだ。

『ほう……素早いな？』

　義津喪比女の声には、軽い驚きがこめられていた。
　一方、少年は少年で、歓声を上げる。

「すっげえぇ！
　……まるで変身ヒーローだ！！」

　年寄りとは思えぬ、老人の身のこなし。それは、子供の目には、テレビで流行っている特撮ヒーローのように見えたのだ。
　まるでバッタのようなジャンプ力。『バッタもん』のバッタとは、大違いである。
　憧憬の念を込めて見つめる少年に対して、老人がニッと笑ってみせた。

「……まあ、な。
　こう見えてもワシは……
　偉大な道士の血を引いているからな！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　呪的メカニズムを駆使して、江戸時代に死津喪比女を封じた道士。
　責任感の強かった彼は、この地に留まり、神社を建立し、その初代当主となった。人身御供となった巫女を見守るために、そして、死津喪比女が完全に滅ぶのを見届けるために。
　もちろん、それは、一代限りでは終わらない仕事だった。彼の使命は、子供へ孫へと受け継がれ……そして、現在に至るのだ。

「……当代の家長としての責任だ。
　おまえのようなバケモノに……
　ここを荒らさせるわけにはいかん！！」

　力強く宣言した老人は、懐から武器を――先代から引き継いだ道具の一つを――取り出す。神社の当主として行動する際は、用心のため、これを持ち歩いていたのだ。
　一見、薄っぺらい紙のようだが、ただの紙ではない。お札の一種である。それも、神社で売っているようなシロモノではない。破魔札と呼ばれるもので、普通は、ゴーストスイーパー（GS）が扱う物だ。

（ワシだって……これくらい……）

　もちろん老人は、本職のGSではない。だが、遠い遠い先祖は、高名な道士……強力な霊能力者だったのだ。
　その血が体に流れている以上、潜在能力だけならば、誰にも負けないはず。テレビのワイドショーで――ウィークエンダーなどで――騒がれていたGSにだって、負けないはず……。
　老人には、そんな自負があった。

（これを使う程度の力は……！）

　老人が手にしている破魔札は、使い方の難しい武器ではない。破魔札自体に強力な霊力が含まれているので、それを少量の霊力で起爆させればよいだけだ。
　もちろんGSにとっての『少量の霊力』であって、素人の場合は、話が違うだろう。だが、ともかく起爆に足るだけの霊力さえ込めれば――それだけの霊力さえあれば――、大丈夫なはずだった。

『ふむ……そんな紙切れで、
　わらわと戦うつもりかえ？
　……人間とは愚かな生き物よのう』

　と、侮蔑の笑みを浮かべる義津喪比女に向かって。

「愚かなのは……おまえのほうだ！
　……くらえっ、悪霊退散！！」

　老人が、破魔札を投げつけた！


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


『ギャアァッア……』

　爆発炎上する義津喪比女。見る見るうちに、炭と化していく。

「なんか……あっけないね」

　少年が、ポツリとつぶやく。
　たった一枚の破魔札で終わったのだから、まあ、当然の感想であろう。
　そんな少年の頭の上に、老人がポンと手を置いた。

「坊主……。
　おまえは何を期待していたんだ？」
「……えっ！？
　えーっと……肉弾戦……かな？
　パンチとかキックとか大車輪とか……」

　子供の考えることは、よくわからない。
　老人は、軽く頭を左右に振ってから、洞窟の状況をチェックする。

（これは……いかんな）

　今の爆発で、奥の岩壁の一部がポロポロと崩れていた。まだ『秘密』が露呈するほどではないが、それでも、修復する必要があるだろう。

「おい、坊主。
　……おまえも手伝え」

　崩れ落ちた小岩を、元の場所へと嵌め込んでいく。とりあえず、今できることをやっておくのだ。その上で、後で道具を持ってきて本格的な修繕をしよう。

「……ねえ、おじいさん」

　少年が、作業を手伝いながら、話しかけてきた。

「ギズモヒメは……
　やっぱりバッタもんだったね。
　でも……もし、あれが本物の
　死津喪比女だったら……？」

　少年は、死津喪比女の復活を恐れているのだろうか。
　老人自身、一瞬だが義津喪比女を死津喪比女と誤認したわけで、少年の心配を笑い飛ばすことは出来なかった。だから、優しい言葉をかける。

「……安心しろ。
　女神様のおかげで……
　地脈の養分は、せき止められている。
　死津喪比女が蘇ることなど、ありえん」

　そう、襲撃があるとしても、せいぜい今回のような小物だけだ。結局、義津喪比女は、地霊ですら無いようだった。死津喪比女に憧れるだけの、下等な植物妖怪だったのだ。

「ああ、そうか。
　ありがとう、女神様……」

　少年は、岩壁の向こう側を見るかのような目をしていた。
　先ほどの戦いが嘘のように、穏やかな気持ちで作業をする二人。
　だが、彼らは、植物妖怪の特性を理解していなかった……。


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「うわあぁーっ！
　誰か助けてえぇえーっ！！」

　いつものようにほこらへと向かう老人の耳に、悲鳴が飛び込んできた。
　少年の声だ。洞窟の中からだ。
　現場へ駆けつけた老人の目に入ってきたのは……。

『おや……。
　いつぞやの老人も来おったか』

　何本もの蔓で少年の体を締め上げる、植物妖怪の姿だった。前回よりも小型ではあるが、花びらで形成される顔には、いっそう凶悪な表情が浮かんでいる。

（こいつ……完全に
　消し飛んだはずだったのに……）

　相手の言葉から、同種の別個体などではなく、以前に倒したはずの義津喪比女そのものだと理解する。同時に、植物の性質にも思い至った。

（そうか、根っこか……！）

　燃え尽きたのは地面に出ていた部分だけであり、根の部分は健在だったのだ。地下で力を蓄え、再び芽を出したのだろう。

『……おぬしには感謝しておるぞ。
　なぜ死津喪さまがおられぬのか、
　わらわに教えてくれたのだからな……』

　これは痛恨。少年との会話を、聞かれていたらしい。
　目的の死津喪比女が封じられていると知った以上、義津喪比女がやろうとしていることは……？

『地脈からは無理だというのなら
　……その分、わらわが直に養分を
　献上すればよいのじゃろう？』

　どうやら、女神をどうこうしようという意図はないようだ。
　まあ、ここにあるのは遺体だけで、装置本体は別の場所にある。女神の遺体を攻撃したところで、地脈の門は解放されないだろう。
　そこまで義津喪比女が理解しているかどうかは別として。

（女神様の御遺体に手出しを
　されないというのであれば、
　まずは一安心か……）

　目の前の状況も一瞬忘れて、ホッと胸をなで下ろす老人。これが、油断となった。

『まずは……おぬしらの霊力を
　吸い取ってくれよう……！！』

　義津喪比女の蔓が伸びてくる。以前とは違って、早い……！！
　避けられなかった。何重にも巻き付かれ、老人は、体の自由を失った。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


（まずいっ！）

　義津喪比女は、何か花粉のようなものも放出しているらしい。辺りには、甘い香りがする。
　隣の少年の声が聞こえないのは、既に気を失っているからだろう。老人自身も、だんだん、意識が薄れてきた。

「うっ……」
『クックックッ……。
　むこうの小僧とは違って、
　おぬしは……旨そうだな。
　では、まず、おぬしから……』

　新たに、一本の蔓が老人へと向かう。他とは違って、先端が針状に尖っている。これで人間の霊的エネルギーを吸い取って、死津喪比女へ送り込むつもりなのだ。

（そうは……させん！）

　蔓と花粉のせいで、もはや体を動かすのは難しい。だが、右腕の手首から先だけは、何とかなりそうだ。
　老人の右手には、お守りが握り込まれていた。洞窟に入る前、悲鳴が聞こえた時点で、懐中から出しておいたのだ。
　頑張って、それを投げつける。

「……消え失せろ、バケモノめ！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　爆煙が晴れるのも待たずに、老人は、少年に駆け寄った。

「大丈夫か、坊主！？」

　返事はないが、息はしているようだ。
　お守りのおかげで、二人とも解放されたのだ。

（……ありがとうございます、道士様！）

　先ほどのお守りは、ただのお守りではない。初代当主である道士が作ったと言われる物だった。先代からの引き継ぎの際に渡された、貴重な品々の一つである。
　有事の際に切り札として使うよう、指示されていたのだが、それもそのはず。その中には、精霊石が入っていたのだ。
　精霊石といえば、ザンス王国が産出地として有名だろう。だが、後に復活する死津喪比女が精霊石を受けて『人間とは進歩がない生き物よの』と発言するように、鎖国時代の日本でも、それなりに使われていたのだった。

（とりあえず……ここから離れよう）
　
　意識の無い少年を背負って、脱出を試みる老人だったが。

『……そうは……させん』

　振り返ると……。
　むごたらしい姿の義津喪比女が目に入った。
　花びらは半分以下となり、茎も傷だらけでボロボロ。蔓状の葉も、せいぜい二つか三つとなっている。

（あれを……耐えきったのか？）

　精霊石という言葉は知らないが、その威力が前回の破魔札などとは桁違いだということくらい、老人にもわかっていた。
　彼の理解は間違ってはいない。義津喪比女程度なら、直撃すれば根こそぎ消滅しただろう。しかし、無理な姿勢から手首だけで投げたため、命中しなかったのである。爆発の余波で二人の身を自由にするのが、関の山だったのだ。

『逃さんぞ……！』

　義津喪比女の蔓が伸びる。
　そして、驚愕の表情で固まる老人を貫いた。


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　あれから三年。
　中学生となった少年は、今日も、いつもの場所で、いつものように手を合わせる。

「おじいさん……」

　三年前のあの日、義津喪比女に襲われた日。
　少年が意識を取り戻したのは、神社の屋敷の一室だった。神社の人々の話では、敷地の端に倒れていた二人を見つけて、慌てて運んできたのだという。
　老人は、血だらけだったそうだ。義津喪比女と戦って、少年を救出して、自分も重傷を負って……。神社まで逃げたところで、力つきたのだろう。少年は、そう思った。
　その後かろうじて老人の意識は回復したが、もはや話をする力もなく、誰にも何も伝えないまま、一日も経たぬうちに亡くなったそうだ。

「カタキは……僕が必ず！」

　ほこらのことは秘密だと思って、少年は、神社の人々にも一切しゃべらなかった。義津喪比女にやられたケガに関しては『崖から落ちた』と言い張った。彼らは、それを信じたようだった。

「では……行ってまいります」

　もう一度最後に深々と頭を下げて、少年は、老人の墓の前から立ち去った。
　そう、ここは女神の眠る氷室ではない。今の少年にとっては、ほこらではなく、老人の眠る墓地こそが、足繁く通う場所となっていたのだ。


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　老人の死後、少年は、ほこらの洞窟には入っていない。中には、まだ義津喪比女がいる……それを感じ取っていたからだ。
　ただし、入り口近くまでは行く。誰も洞窟へ入らないよう、見張るためだ。人が来たら、とにかく追っ払うようにしていた。
　その甲斐あって、最近では、ほこらに近づく者は皆無となった。

　もちろん、ほこらの警護ばかりやっていたわけではない。
　この三年の間に、少年は、独学で呪法を勉強していた。いじめられっ子が呪いを学ぶというのであれば、よくある話なのかもしれないが、彼の場合は違う。
　元々友だちのいない彼は、中学に入るといじめられることもあったが、その仕返しに呪いを用いることは決してなかった。ただ黙って耐えるだけだった。
　あくまでも、怨念の対象は義津喪比女。そのつもりで、彼は呪法をマスターしたのだ。

「待ってろよ、ギズモヒメ……」

　少年は今、戦士に変わる。マスターした力と共に、今こそ進む！

「今日こそ……退治してやるっ！！」

　神社の裏庭から続く道を、一歩一歩踏みしめて。
　少年は、ほこらへと向かう。今日は、入り口で引き返すのではない。三年ぶりに、洞窟内へ突入するつもりだった。


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『ほう……懐かしいな。
　この匂い、覚えておるぞえ。
　久方ぶりの獲物が……
　あの時のこわっぱとはな！！』

　三年という年月は長かったらしい。栄養も日光も届かぬ場所なのに、義津喪比女は巨大植物に成長し、洞窟の主となっていた。
　だが、歳月は少年にも味方している。

「僕は……昔の僕じゃない！」

　少年を襲う、無数の蔓。しかし少年は恐れない。それらを全て、盾代わりの金属板と剣代わりの鉄の棒で、弾き飛ばしたのだ！

『……なかなかやるな。
　だが……これは防げまい！』

　ブワッと何かを吐き出す義津喪比女。辺り一面、霞みがかったように黄色っぽくなる。花粉攻撃だ！

「そんなもん、怖くないぜ！」

　あらかじめ防毒マスクやゴーグルを着用してきたのだ。Tシャツの上には、防護服も着込んでいる。
　だが……！！

『フォッフォッフォッ……。
　しょせん子供の浅知恵よのう』
「……えっ！？」

　少しずつ、体が痺れてきた。
　完全にはカバーしきれていないのだろうか。隙間から花粉が入り込み、皮膚から体内に吸収されているようだ。

（……まずいっ！）

　意識が朦朧としてきた。
　そんな少年を見つめる義津喪比女は、余裕の笑みを浮かべている。

『そなたも大きく成長したようじゃな。
　まず意識を奪ってから……その霊力、
　すべて食らいつくしてくれようぞ！』


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「冗談じゃない……」

　倒れそうになったが、少年は、挫けない。
　気力を振り絞り、ヨロヨロと立ち上がった。

「……勝つのは、僕のほうだ！」

　少し弱らせてからの予定だったが、そんな悠長に構えていられる状況ではない。
　少年の脳内で、誰かが叫びながらスイッチを叩き押した。秘密兵器の使用が承認されたのだ！

「これが……勝利の鍵だっ！」

　満タンの霧吹きを取り出す。金属盾の裏側に隠し持っていた物だ。
　義津喪比女に向かって、その中身を勢いよく吹き付ける。

『おやおや……。
　わらわに水をかけてくれるのかえ？』

　余裕しゃくしゃくの義津喪比女だが、それも最初だけだった。突然、苦悩の声を上げ始めたのだ。

『グッ……グオォ……ッ！
　……なんじゃ！？
　いったい何をしたのじゃ！？』

　少年が用意してきたもの、それは除草剤だった。
　しかも、ただの除草剤ではない。強力な呪いが込められていたのだ。
　少年の……三年に渡る想いが、怨念が。

「これが、僕の……想いの力！」

　直接吹きかけられた部位だけではなく。
　義津喪比女の全身を駆け巡る。

『ウゥウゥゥ……。
　か、体が腐っていくではないか！？
　わらわの……体が……
　せっかく育った体が……！』

　愚かな義津喪比女だ。サッサと切り離せばよかったのだが、そこまで頭が回らなかったのだ。
　やがて、地中に潜む根にまで届いたのだろう。

『死津喪さまあぁッ……！！』

　と、絶叫して。
　義津喪比女は消滅した。


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「……おじいさん、カタキは討ちました」

　少年は、義津喪比女のいた場所を掘り、根も残っていないことを確認。それから、周りを見渡す。

「何もかも……なくなっちゃったな」

　かつて少年が捧げていた花も、もはや全く見当たらなかった。これまでの戦いで吹き飛んだり、義津喪比女に吸収されたりしたのだろう。

「だが……これでいいんだ」

　そして、奥の壁を見上げる。三年前の激闘の影響で、所々、岩が崩れ落ちていた。まだ氷も女神も完全に隠されているが、このまま放置しておくのは嫌だ。
　持参してきた道具を使って、少年は、そこを修復する。
　そして、完全に直した後。

「……女神さま。
　ゆっくりお休み下さい。
　さようなら……！！」

　それを最後の挨拶として。
　少年は、その場をあとにした。


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　それから。
　時は流れて……。


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　あれから十数年。
　少年は、立派な大人に成長していた。

　大学卒業後ヨーロッパに渡った彼は、本格的に修業し、そこでGS資格も獲得した。そのまま異国に留まり、地底湖に潜む魔物や洞窟の奥底の地霊ばかり狩るチームを率いている。
　山口ヒロキ探検隊。その世界では、少しは名の知れたグループなのだが……。
　彼と同じく、穴があったら潜ってみたいという連中の寄せ集めであるため、一般のGSとは交流がほとんどなかった。世間では大事件が起こっているのに、洞窟に籠っていたから気付かない……なんてことも日常茶飯事。今後もしも世界規模の霊障が発生したとしても、彼らが関わることはないのだろう。

「ふう……久しぶりの太陽だ。
　……なんだか黄色く感じるぜ」

　今、ひと仕事終えた探検隊が、洞窟から俗世間へと戻ってきた。
　ベースキャンプのテントへ入り、まずは、自分たちが留守だった間のニュースなどをチェックする。

「なあ……ヒロキの国、
　大変だったみたいだぜ！？」
「えっ、リーダーの……？」
「どれどれ……」

　仲間たちが騒ぐので、彼も、その記事に注目した。

（おいおい、これって……）

　さすがに、唖然としてしまう。
　どうやら、死津喪比女が蘇ったらしいのだ！
　だが、日本在住の強力なGSが結集し、なんとか除霊に成功したらしい。

（そうか……終わったのか）

　GSとしての彼の夢は、死津喪比女を倒すことだった。もちろん、それは簡単なことではない。だからこそ『夢』として、最終目標として設定していたのだ。
　いつの日か、十分な実力がついた時こそ、帰国する時だと思っていたが……。

（それならば……もう、
　日本に帰る必要もないかもしれないな）

　家族という、しがらみがあるわけでもない。
　いまだに独身の彼である。
　子供の頃に見た『本物の女神』のインパクトが強過ぎて、もう現実の女性に興味がわかないのだ。
　今でも、まぶたを閉じれば、氷室に眠る乙女の姿が目に浮かぶ……。

（たぶん……死津喪比女退治でも、
　女神様の御加護があったんだろうな。
　あの場所で……未来永劫、
　人々を見守ってくれているのだろう……）

　もちろん、その後『女神』がどうなったのか、誰が現在の『山の神』なのか、彼は知らない。
　だから、彼は。
　かつて自身を犠牲にした少女に想いを馳せて、心の中で、ソッと手を合わせるのであった。




　　　　　　　『乙女の眠る氷室にて』　完