椎名作品二次創作小説投稿広場

『最後の時間移動』他（「GS美神」短編集）

山の彼方の空遠く幽霊住むと人のいう

　　　
　彼女は幽霊である。名前はまだ無い。
　とはいうものの、幽霊としての正式な名前――死者におくられる戒名――が『無い』だけであり、ちゃんと生前は名前があった。
　普通の人間だった頃……彼女は、おキヌと呼ばれていた。





　　　　　　　『山の彼方の空遠く幽霊住むと人のいう』



　どこでどう死んだのか、彼女自身にも、とんと見当がつかぬ。なんでも、山の噴火を鎮める儀式で人柱になったらしい……ということだけは記憶しているが、どうも曖昧である。
　それもそのはず。実は、単純な『山の噴火』ではないのである。普通の『人柱』ではないのである。『儀式』自体も、途中で邪魔が入って大変だったのである。
　わかりやすく漫画で説明しても三十ページ近く費やすほど、ややこしい話なのだが……。当の彼女は、ケロッと忘れていた。
　ただただ単純に、

『私のような霊は、
　普通は地方の神様になるはずなのに。
　才能なくて、成仏できないし、
　神様にもなれないし……』

　と思い込んでいたのである。
　そして、彼女自身の認識が微妙に間違っているとしても、おキヌが山から離れられないことだけは確実であった。


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　緑広がる草原の中、ポツンと佇む小さな湖。
　そのほとりに腰を下ろし、おキヌは、ボウッと湖面を眺めていた。
　山に括られた霊ではあるが、一点に縛りつけられているわけではない。人間が暮らす辺りまで降りて行くことも可能であった。だが、いたずらに生者を驚かすことは、おキヌの本意ではない。
　そんなわけで、こうして大自然を満喫するのが、彼女の日常であった。

『あれは……確か……』

　左手に見える堤防の近くには、秋に花を咲かせる野草が生えている。どうやら、気の早いものも居るようだ。まだ夏も終わらないのに、青紫色の可憐な花が、既にチラホラと開き始めていた。

『……リンドウの花？』

　小首を傾げながら、つぶやくおキヌ。
　悲しんでいるあなたを愛する、それがリンドウの花言葉だ。しかし彼女は、江戸時代の幽霊である。当然、花言葉など知る由もなかった。

『きれい……』

　と、素朴な感想を口にするだけである。
　そんな彼女に、背後から話しかける者があった。

『お嬢ちゃん……一人かね？』


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　幽霊に話しかけるとは、なんとも豪気なものである。
　そんな考えをチラッと頭に浮かべながら、振り向いたおキヌ。だが、彼女の目に入ってきた姿は、人間のものではなかった。
　全身が毛むくじゃらの、四つ脚の生き物。目鼻口の位置はおかしくないが、耳は顔の横ではなく、むしろ上の方にある。髭も異様に長く、ピンと両横へ突き出していた。

（これって……）

　おキヌの心中を察したかのように、それは自己紹介を始める。

『吾輩はネコである』

　……あれ？

（猫……？）

　おキヌは不思議に思う。
　この『ネコ』は、鼻先を突き出したような顔つきをしており、半開きの口から覗く前歯は、中央の二本だけが強く自己主張している。顔の部品で同様に目立つのは瞳であり、丸く小さく黒一色に輝いていた。
　可愛らしい生き物ではあるのだが、おキヌの記憶にある猫というものとは、どこか異なる気がするのだ。
　とはいえ、おキヌが生きていたのは、ずいぶん昔の話である。永い時の流れの中で、猫がこのような進化を遂げたのかもしれない……？
　そんな疑問が、表情に出たのであろう。

『……違うぞ、お嬢ちゃん。
　名前が「ネコ」なのだ。
　種族は……』

　ああ、なるほど。
　ネズミなのか。
　子（ね）の子（こ）だから、ネコと名付けられたのか。
　あまりに単純な命名法であるが、おキヌにも理解できる話であった。
　……だが。そんな思惑は、続く言葉で打ち消される。

『……生きていた頃の種族は、ハムスター。
　これでも吾輩は、
　誇り高きゴールデンハムスターの端くれである』

　エッヘンと胸をはるネコであった。


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　彼女がハムスターというものを見たのは、これが初めてである。しかもあとで聞くところによると、ゴールデンハムスターとはハムスターの中で最もよく知られる種族であったそうだ。このゴールデンハムスターというのは昔々に母親一匹と子供たちが捕獲されて、そこから繁殖した子孫がペットとして広まったという話である。
　しかし、この時は、そこまで知らなかったから別段かわいそうとも思わなかった。
　ただ、

（言われてみれば……
　体の毛の色が、ネズミっぽくないかな。
　むしろ……三毛猫みたい？）

　と感じたばかりである。
　そんなことより、もっと大切なことがあった。

（ああ、そうか。
　ネコさんも……幽霊だったんだ）

　ネコの『生きていた頃の種族は』という言葉で、ようやく気付いたのである。
　なるほど、よくよく考えてみれば、動物が人語で話しかけてきた時点で不思議に思うべきであった。お互いに幽霊だからこそ会話が成り立ったのだろうと、おキヌは納得する。
　ともかく。相手が名乗った以上、こちらも名前を告げるのが礼儀である。

『私はキヌといって、三百年前に……』

　と、彼女は語り始めた。


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『……というわけなんです』
『なるほど。
　それでは……ずっと
　この山で暮らしてきたわけか』

　生前の記憶などボンヤリな、おキヌである。彼女の身の上話は、あっというまに終わった。　

『人間の一生はハムスターより長い……。
　それくらいは我輩も知っていたが、
　お嬢ちゃんの場合は特別だな。
　……死んでからの方が、
　はるかに長いのだから』

　おキヌの隣に座り込んだネコ。背中を丸めた姿勢は一見だらしない格好であるが、何か考え込むかのような表情は、まるで哲学者のようでもある。

『……ふむ。
　こうして聞いてみると、
　他人の幽霊事情というのも
　なかなか興味深い……。
　では、吾輩も語るとするか』

　そうして、話の始めに、いたずらっぽく笑ってみせた。

『実はな……吾輩も、
　ここで幽霊になったのだ。
　……ある意味、お嬢ちゃんとは同郷だな』
『えっ……？
　ネコさんも……この山で！？』
『うむ。
　もちろん、時代は全く異なるが。
　この山……しかも、まさに、この場所だ』

　ネコは、チラッと周囲を見渡す。在りし日を思い出しているのだろうか。
　それから山の彼方の空へと視線を向けて、遠い目のまま、説明を続けた。

『吾輩の飼い主は、まだまだ幼い少女でな。
　気の優しい、いい子だった。
　しかし可哀想なことに……』

　ネコの話によると。
　その少女は、生まれながらにして病弱だった。遺伝だったようで、ネコが貰われてきた時には、既に両親も他界していた。
　他の子供のように、外で活発に遊ぶこともできない。なかなか友達も作れず、また、もともと兄弟姉妹もいなかった。
　親戚の屋敷の一室で、年の離れた召使いに世話されながら、一人寂しく暮らしていたらしい。

『……ある意味、吾輩が
　初めての友人だったのかもしれん。
　そんな状態だったから、
　吾輩のことも大切に大切に……
　まるで人間であるかのように扱ってくれた』

　体が弱いので外出することなど滅多に無い少女だったが、たまの機会には、いつもネコを伴っていた。
　この湖畔にも、何度か訪れた。ひとけの少ない場所なのをいいことに、ネコをカゴから出して、広い野原で遊ばせていたのだ。

『吾輩が駆けずり回るのを、
　本当に幸せそうに眺めておった。
　……自分が激しい運動できない分、
　吾輩に自己を投影していたのだろうな』

　ネコ自身も、体を動かすことを好ましく感じていた。飼育カゴの回し車からも明らかなように、そもそもハムスターとは、そういう生き物である。　

『……だがな、彼女は知らなかったのだ。
　吾輩の一族は太陽が苦手だ……ということを』

　元来、ハムスターは夜行性。進化の過程で、視力も低下している程である。
　直射日光にも弱いのだが、ネコ自身、理解していなかった。だから、日光浴も、少女と一緒になって楽しんでいた。それが死へのカウントダウンだとも気付かずに。

『あの日も、いつもと同じだった。
　しばらく遊び回った後、
　彼女の方を見たら、合図が出ていてな……』

　ニッコリ笑いながら、自分の膝の上をポンポンと叩く少女。
　彼女の意図を理解して、ネコは、指定の場所に跳び乗った。

『二人でボウッとお日様にあたる……。
　これも、いつもどおりのことだった。
　……少し苦しくなる時もあるのだが、
　遊び疲れただけだと思っておった。
　ただ、その日は……いつもより酷かった』

　次第に体が重たくなる。眼のふちがピリッとする。耳が痺れる。子守歌を唄いたくなる。夢の中で踊りたくなる。ワタシマケマシタワと云う気になる。いろいろになる。どうも変だ。

『陶然とはこんな事をいうのだろうと思いながら、
　目を閉じて……そのまま永遠の眠りに落ちた』


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　ここでネコは、いったん言葉を区切った。
　一瞬の沈黙が、場を支配する。
　おキヌの表情が曇り、それに気付いたネコが、前脚を器用に振ってみせた。

『いやいや、そんな顔をする必要はないぞ。
　お嬢ちゃんも知ってのとおり、
　死は終わりを意味するものではない。
　むしろ……。
　不可思議な太平の、その始まりなのだから』

　最初は、ネコにもわからなかった。
　苦しいのだかありがたいのだか、何が何だか見当がつかない。湖畔の草原にいるのだか、少女の部屋にいるのだか、判然としない。
　ただラクである。いや、ラクという感覚すら無かった。

『あえて言葉にするならば……太平だな。
　ここで……ようやく、
　ああ吾輩は死んだのか、と理解した』

　死んでこの太平を得た。太平は死ななければ得られなかった。ありがたいありがたい。

『……となると、
　何も慌てて成仏することもない。
　さて、これから何をしようか、と考えて……。
　吾輩は、彼女を見守ることにしたのだ』

　つまり、少女の守護霊になったのである。
　とはいえ、何か特別なことをするわけでも出来るわけでもなかった。
　まあケガや病気から守れば良いのだろうが、そもそも部屋に閉じ篭って暮らす少女である。交通事故に遭う心配など、まず無い。病気に関しては、先天的に体が弱いのを治せたら良かったのだが……。そのような能力など、おしかけ守護霊のネコには皆無だった。

『そんなわけで、な。
　ただただ彼女のそばに居る。
　……それが全てだった』


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（守護霊……か。
　考えようによっては、私も……）

　ネコの話を聞きながら、おキヌは、ふと思う。
　自分は、この山の神様になるはずだった。山の守り神……つまり、山を守護する者。これも、一種の守護霊と言えるのではないだろうか。
　
（『神』じゃなくて『霊』だけど、でも。
　この辺り一帯をきちんと守っていけたら、
　……それはそれで、いいのかな？）

　自分が幽霊になって以来、この地方に、何か大きな災いがあっただろうか？
　とりあえず、地震も噴火も無い……はずだ。ただし、おキヌが覚えているかぎりの範囲の話である。

（……でも私の記憶、曖昧だからなあ。
　何か大切なことを忘れてるような、
　そんな気もするんだけど……）

　やっぱり、少し心配になる。
　だが、今、それ以上おキヌが深く考えることはなかった。ネコの話が、再び佳境に差し掛かったからである。


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『……我輩が死んでから、
　半年ほど経った頃だったかな。
　彼女の具合が、急に悪くなったのだ』

　もはや少女は、ベッドから出ることも難しい状態となった。朝から晩まで横になっている日も、多くなってきた。

『ハムスターにしては賢いと自負しているが
　……さすがの我輩でも、
　人間の医学のことはよくわからん。
　霊や魔物の仕業なら、それこそ守護霊として
　我輩が立ち向かうつもりだったが……』

　別に悪霊に取り憑かれたわけでもないし、死神が訪れるようになったわけでもない。ネコに出来ることは、何も無かったのである。

『……だがな。
　皮肉なことに……彼らには、
　それがわからなかったようだ』

　ある日。
　いつもの医者とは違う人間が、少女の部屋へ連れられてきた。
　大抵、医者というものは白い衣をまとっている。だが、その男が着ていた服は、逆に真っ黒だった。

『何か先の尖った道具で、
　部屋中を調べていたようだ。
　それから……そいつは、なんと
　我輩の方を指し示して叫んだのだ。
　「ここにネズミの悪霊が居ます」と！』

　ネコとしては、守護霊のつもりだったのに……！
　どうやら、病気を悪化させるような、悪い幽霊だと誤解されたらしい。

『……ひどい話ですね』

　ここまで黙って聞いていたおキヌも、思わず口を挟んだ。
　だが。

『お嬢ちゃんも、そう思うだろう？
　……本当に、けしからん話だ。
　今思い出しても、腹が立つ！
　よりにもよって……我輩を
　ネズミごときと同一視するとは！！』

　ネコが憤慨するポイントは、ネズミ扱いの方だったようだ。これには、おキヌも内心で苦笑し謝罪する。何しろ、彼女も最初は――ハムスターを知らなかったとはいえ――同じように勘違いしたのだから。
　そんな彼女の心の中などつゆ知らず、ネコの話は続く。

『それから、そいつは……』

　ここで、ネコの態度がガラリと変わった。
　たった今までは、プンプンしていたのだが……。

『……彼女の部屋にペタペタと、
　オフダというものを貼ってな。
　我輩を閉め出してしまったのだ』

　哀しそうに言葉を吐き出し、ショボンと肩を落とすのであった。


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（ああ、そうか……。
　そういう事情だったんですね）

　大好きな飼い主の守護霊を務めていたネコである。それが、こんなところで独りでフラフラしていたのだ。
　よくよく考えてみれば……。何かあって別れさせられたのだという結末くらい、容易に推測できただろう。

『フッフッ……お嬢ちゃんまで、
　そんな哀しそうな顔をする必要はないぞ。
　強制的に祓われなかっただけ、
　まだ運が良かったと思えばいい。
　それに……』

　カラ元気を見せたネコだが、それが再び消える。

『あの部屋に我輩が居続けたところで、
　……何の役にも立たなかったからな』

　短命な家系であるというなら、少女の体が良くならないのも悪くなったのも、ある意味仕方のないことである。
　それでも、ネコは、守護霊として何も出来なかった自分を責めている……いや、責めたいのかもしれない。

『どうせ彼女の様子を見に行けないなら、
　もう成仏してしまおうか……とも思ったが。
　心残りがあると、それも出来ないものだな。
　今頃、どうしていることやら……』
　
　と、空を見上げてつぶやいた時。
　ネコの背中に、言葉が投げかけられた。

『……やっぱり！
　ここだったのね！！』


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　ネコと共に、おキヌも振り返った。
　そこに居たのは、麦わら帽子を頭に乗せた少女。おキヌより少し若いくらいだろうか。わずかに青みがかった黒髪を、三つ編みにして垂らしている。清楚なワンピースは青紫色で、ちょうどリンドウの花と同じだった。

『おお、ナツネ！！
　……元気になったのか！？』

　ネコが、喜々として声をかける。
　だが、おキヌは気付いてしまった。

（あ！
　この子も……）

　どう見ても幽霊です。

『……ありがとうございました。
　ネコと、遊んでくれてたんでしょう？』

　と、笑顔を見せる少女。死んでいるとは思えぬくらい朗らかに、ペコリとお辞儀する。

『はじめまして！
　私は、高関（こうせき）菜津音（なつね）。
　……ネコの一番の友だちです！！』
『ナツネ……お前は……』

　一方、ネコは複雑な表情を見せていた。
　ネコも菜津音が幽霊であると気付いて、落胆したのだろう。同時に、彼女が『飼い主』ではなく『一番の友だち』と自己紹介したのを聞いて、嬉しくも思ったのだ。
　そんなネコに、菜津音が手を伸ばす。

『迎えに来たのよ、ネコ！
　私たちは、ずうっと一緒。
　今までも、そしてこれからも！
　だから……一緒に逝きましょう？』
『おっ……おぅ』

　右腕でネコを抱きかかえた彼女は、空いている方の手を、おキヌへと差し出した。

『あなたも、一緒に逝く？』

　成仏の同行のお誘いである。
　もちろん、おキヌは首を横に振った。二人の邪魔をしたら悪いから……なんて気を利かせたわけではない。ここに地縛されているから、おキヌには無理なのだ。
　そんなおキヌの姿を見て、

『このお嬢ちゃんは……』

　ネコが菜津音に耳打ちしている。おキヌの事情を説明しているのだろう。

『そう……。
　じゃあ、私たちだけで逝くわ。
　……会ったばかりなのに、
　なんだかバタバタしちゃってゴメンね！』
『おいナツネ、もう行くのか！？』
『そうよ！
　だって……天国では、
　お父さまとお母さまも待ってるはずだから！』

　言葉を交わしながら、フワッと浮かび上がる菜津音たち。
　二人に対して、おキヌは手を振った。

『ネコさん、菜津音さん！
　さよ〜〜なら〜〜』
『あなたも……元気でね！』
『達者で暮らせよ、お嬢ちゃん』

　二つの魂が、今、天へ昇っていく。

（あっというまに、あんなに高く……）

　地上のおキヌから見たら、もう、豆粒のように小さい。
　まだ二人の声は聞こえていたが……。

『そうだ！
　ここから離れたいなら……
　誰かと入れ替わればいいんじゃないかしら？』　
『それは名案だな、ナツネ！　
　世の中は広いのだから、
　替わってくれる人も居るはず……』
　
　それが、おキヌの耳に届いた最後の会話だった。


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（誰かと……入れ替わる？）

　ひとりぼっちで、青空を見上げながら。
　おキヌは、二人の言葉を反芻していた。

（そんなこと、出来るのかな？）

　山に括られてはいるが山の神にはなれなかった……と認識しているおキヌである。この地を守る者として自分が最適だという考えは、全く頭にない。むしろ、誰でもいいから替わってもらったほうが良いとさえ、思ってしまう。

（ようし……）

　せっかく二人が提案してくれた方法である。しかも、それが二人の最後の言葉……ある意味『遺言』なのだ。遺言を実行しないのは、不義理である。

（ネコさん、菜津音さん！
　……見ててくださいね。
　私も、いつか……
　そちらへ行きますから！！）

　と、心に誓ったわけだが……。


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「どうだい、
　ボクの新しいフェラーリは？」
「ステキよっ！
　もっと飛ばしてっ！
　感じちゃう〜〜っ！！」

　山道とは思えぬスピードで疾走する車。
　男は、自身の運転技術を見せつけることしか頭にない。助手席の女も、ひたすら男を煽るばかり。
　二人して「安全運転なにそれ美味しいの？」という状態であった。

　ドドドォ……キュルッ……ブオオォ。

　危険なカーブも、たいして速度を落とさぬまま曲がりきる。
　なるほど、男の腕前は見事なのかもしれない。だが、周囲への注意は散漫であり、少し先にある道路標識も、全く目に入っていなかった。

『落石注意』

　それは、落ちてくる岩に気をつけろという意味ではない。道に岩が落ちてるかもしれないから気をつけろという意味だ。
　実際、次のカーブの死角には、大きな岩が鎮座している。このままでは、二人の車は衝突することになるのだが……。

　ズッ……ズズズッ……。

　突然、動き出す大岩。
　まるでポルターガイスト現象だ！
　道路の端へ、山肌のくぼみへと移動する。
　
「どうだい、
　ボクの華麗な走りは？」
「ステキよっ！
　このまま飛ばしてっ！
　ますます感じちゃう〜〜っ！！」

　車が問題の箇所を抜ける頃には、障害は完全になくなっていた。
　かろうじて助かったことにも気付かぬまま、二人は、走り去って行く。


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『ああ……また失敗……。
　死んでいただくどころか、
　むしろ……』

　元々おキヌは悪霊ではない。性根の優しい幽霊である。成仏できないのも未練や名残りがあるからではなく、特殊な事情ゆえなのだ。
　そんな彼女であるから、身替わりを用意するために他人を故殺するなど、しょせん無理であった。せっかく目標を定めても、イザとなると躊躇してしまう。
　本人は『また失敗』などと言っているが、なかなか具体的な行動すら起こせないのだから、失敗以前の話である。それどころか、逆に命を救ってしまうことも多かった。
　今回の一件なども、放っておけば自滅する二人だったのに、それをワザワザ助けてしまったのだ。ここでは命拾いした二人だが、あんな暴走を続けていたら、どうせ後々どこかで――首都高速あたりで――天罰が下るだろうに……。

『……気持ちを切り替えて。
　次こそは……がんばろう！』

　おキヌは、簡単には諦めない。
　そして……。


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　山道を歩く、一組の男女。

「若いんだから、がんばって」

　さわやかな笑顔で、女が男を励ましている。
　だが、しかし。

「先に行くわねーっ」
「……あんた、俺の命を
　へとも思ってないでしょ」

　なぜか女は、その場に男を放置して、一人でサッサと歩いていく。
　
「い……いかん！
　女っ気がなくなって
　ますます意識がモーローと……」

　何か呟きながら、立ち上がる男。ゼーッゼーッと荒い息を吐きながら、彼も再び歩き出した……。


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　……そんな一幕を、木の陰から――実体を見せずに――忍び見る白い影！
　誰だ誰だ誰だ、と問うまでもない。
　おキヌである。

『あの人……あの人がいいわ……。
　ようし……』

　ボオーッと姿を現した彼女は、固く決意する。

　今度こそ、今度こそ。
　だいたい、あそこまでコキ使われて平気な人なら喜んで替わってくれるはず。
　そう、この人こそ、私の身替わりとして最適な……私の運命の人！

　そうやって自分を納得させてから。
　クワッと目を見開いて、彼女は飛び出した。

『えいっ！！』


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　こうして、今。
　おキヌの新たな物語が始まろうとしていた。
　結論から言えば、今回も殺せないのだが……。それでも、この出会いが、不可思議な幸福に通じるのである。ありがたいありがたい。




　　　　　　　『山の彼方の空遠く幽霊住むと人のいう』　完