椎名作品二次創作小説投稿広場

横島のいない世界

第五話　幽霊潜水艦を追います！

　　　
　8月某日。
　おキヌは、船上で、海の風を浴びていた。

『広いですねえ。
　どこまでも青い景色が続いて、
　気持ちいいです……！』

　隣には、美神もいる。

（おキヌちゃん……。
　楽しむのも、ほどほどにね。
　……これも仕事なんだから）

　二人は『幽霊船狩り』に参加中なのであった。
　海上保安庁の行事であり、この船も、そちらの所属。だから海上保安庁の人々も同乗しているのだが、彼らの中にも不真面目な者がいるようだ。例えば双眼鏡を手にした男は、それを美神の水着姿へと向けている。
　そんな視線にも気付かぬまま、美神は、おキヌに目をやっていた。

（……そりゃあ、
　山育ちのおキヌちゃんには、
　海は珍しいんでしょうけどね）

　おキヌを海に連れてきたのは、これが初めてではない。
　先日、海辺のリゾートホテルへ行った際も、おキヌは一緒だった。
　それは、夜になると謎の妖怪が出没するという怪事件。だが、フタを開けてみれば半魚人と人魚の夫婦喧嘩だった。『実家に帰らせていただきます』状態の妻を、夫が夜な夜な探しているだけだったのだ。
　美神やおキヌが何をすることもなく、事件は勝手に解決。仕事に行ったというより、むしろ海水浴に出かけたような感じだった。

（今回は、そんなに
　ラクな仕事じゃないと思うんだけど……）

　と、気を引き締めるのだが。

（ま、いっか。
　おキヌちゃんは、しょせん助手なんだし。
　……そのぶん私が頑張れば、ね）

　おキヌには甘い美神であった。








　　　　『横島のいない世界』

　　　　第五話　幽霊潜水艦を追います！








「……おかしいわね。
　幽霊船なんか影も形もないわ」

　顔を上げて、ポツリとつぶやく美神。
　今まで彼女が覗き込んでいたのは、船に備え付けられた霊体レーダーだ。そこには大型の霊がハッキリと映っており、除霊対象が近くにいることは、誰の目にも明らかだった。

『いるはずです。
　……私も感じます！』

　美神の後ろから、おキヌが言葉をかけた。自身が幽霊であるせいか、彼女は、霊気を感じ取ることが出来るのだ。
　そんな二人の会話を耳にして。

「姿が見えない幽霊船？
　まさか……」

　若い乗組員の顔に、怯えの色が浮かび始めた。

「俺たちが相手するのって、
　あの伝説の潜水艦なのでは……？」

　思わせぶりな言葉を口にした彼に、全員の視線が向けられる。
　突如、注目の的となった男。
　彼の話によると、この海には、恐るべき幽霊潜水艦が居るらしい。それは、毎年同じ時期――八月――に現れて、海を血で赤く染めることから、『レッド・オーガスト』とも呼ばれる猛者だった。

「そういう話は、先に言ってよ！」
「いや、私も初耳です」

　美神が船の責任者に食って掛かるが、艦長はバタバタと手を振っている。
　そして、こうしたやり取りの間に。
　レーダーの画面上では、対象の霊体――おそらくその幽霊潜水艦――から何かが発射されたことが示されていた。
　だが、目を離していた美神たちは、それに気付かなかった……。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
　ドゴォオオン！

　衝撃が走り、船体が大きく傾く。

「魚雷だ……！」
「総員退避ーっ！」
「救命ボートおろせーっ！」

　悲鳴や怒号が飛び交う中、

「おキヌちゃん、荷物を！！」

　美神は、テキパキとおキヌに指示。宙にプカプカと浮いている彼女に、持ってきた除霊道具をまとめさせた。
　無事にボートに乗り移った美神は、ザバーッという音を耳にして、後ろを振り返る。
　沈みゆく美神たちの船を嘲笑うかのように、敵が、海面へと浮上してきたのだ。

「これがウワサの……潜水艦の幽霊船！！」

　暗い海の底がよく似合う、黒々としたボディ。その姿を美神たちに見せつけた後、再び潜航を開始する。

「追うのよ！
　私の乗った船を沈めるたー、
　いい度胸じゃない！！」
「し、しかしゴムボートじゃどーにも……」

　もはや『幽霊船狩り』は中止である。
　いくら美神一人が騒いだところで、これでは、どうしようもないのだが。

『美神さん、あれを……』

　海上保安庁の面々とやりあっていた美神は、おキヌに呼びかけられて、そちらを向く。
　おキヌが指さす方向に見えたもの、それは……。

「船だわ！
　グッドタイミング！！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「奴め……やはり現れおったか……。
　なんとひどいことをするのじゃ！」

　ボートのハンドルを握りながら、タンクトップ姿の老人がつぶやく。
　年寄りらしからぬ太い二の腕や、そこに残る多くの傷跡は、この海で荒くれ者と戦ってきた証であろうか。
　彼の戦友ともいえる船も、せいぜい数人程度しか乗れぬ小型船舶ではあったが、戦うための装備は満載されているようだ。
　そう、これは、彼の『戦艦』だった。だから、

「必ずカタキはとってやるぞい」
「あ、ちょっと！
　救助を……！」

　救命ボートの人々に手を差し伸べている暇はない。
　老人は、一路、幽霊潜水艦を追う！
　しかし。

「よーし！
　このまま行けばバッチリよ！」
「な……なんじゃおまえは！？」

　背後からの声に振り返ると、いつのまにか、同乗者。
　ドサクサに紛れて、女と幽霊――美神とおキヌ――が乗り込んでいたのだった。
　
「なんでもいーから幽霊潜水艦を追って！
　あのヤローを沈めるのよ！」
「何！？
　奴はわしの獲物じゃぞ！
　わしは50年間奴を追い続けとるのじゃ！！」

　叫ぶ美神に一喝した後、老人は、再び前を向く。
　そして、美神たちに背を向けたまま、語り始めた。

「……あの艦の艦長は
　旧帝国海軍中佐、貝枝五郎。
　味方であるわしの駆逐艦を、
　撃沈した男なのじゃ！！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
　今から約50年前。
　海軍兵学校に、二人の優秀な男たちがいた。
　鱶町と貝枝。
　ライバルとして日々切磋琢磨した彼らは、トントン拍子に出世。どちらも、若くして艦長となった。
　だが、そこで任された船の違いが、大いなる悲劇の幕開けとなる。
　鱶町が与えられたのは、かっこよくて明るく勇ましい駆逐艦。
　一方、貝枝が与えられたのは、暗くて臭くてかっこ悪い潜水艦。
　おろかな貝枝は、それを妬んだ結果、ある日の演習中に本物の魚雷を使ってしまったのだ。
　ターゲットであった鱶町の駆逐艦は轟沈、多数の乗員が犠牲となった。
　そして貝枝は、霊となった今も、海の亡霊どもを配下に非道を繰り返すのだ。なんと残忍で冷酷で非常識で愚かな……。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
『勝手なことばっか、ぬかすなああーっ！！』

　海面が盛り上がり、幽霊潜水艦が再び浮上。海上に突き出た艦橋のハッチを開けて、海軍服姿の幽霊が顔を出した。
　話題の主、貝枝五郎である。

『黙って聞いてりゃ勝手放題並べやがって！
　てめーの方こそモノホンの爆雷落として
　俺の艦を沈めたじゃねーか！！』

　貝枝から見れば、鱶町老人こそが極悪非道の大罪人。貝枝とその艦を葬り去った犯人だった。

「おめーが先に撃ったから
　わしはやむなく応戦したまでじゃ！」
『いーや！
　貴様が先に撃った！！』
「おまえじゃ！！」
『ウソツキ野郎！』

　ついに子供の口喧嘩レベルの応酬を始める二人。
　横で見ている美神とおキヌは呆れ顔で、開いた口が塞がらない状態だった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
『オヤブン……またやってるでやんす』

　幽霊の一人が、ポツリとつぶやく。
　海上の騒がしい音は、潜水艦の中まで届いていた。そして艦内では、貝枝の配下である幽霊や妖怪たちが、おとなしく待っていたのだ。
　しかし、外に出た貝枝の様子を気にして、遥か上へと視線を向けているのは、ただ一人。貝枝の副官役をこなしている幽霊だけだった。
　ガイコツ顔で、童話に出てくる海賊船の船長のような服を着ている。その姿が示すように、もともとの出自は貝枝の部下ではない。遠い海を彷徨って、貝枝に拾われた幽霊だった。
　他の部下たちも、それぞれ寄せ集めの集団である。ざんばら頭の溺死人幽霊や、イルカの幽霊、それに、妖怪である舟幽霊など。

『……』
『くけけけけっ！』
『ヒシャクをくれー！』

　彼らは、上の騒動とは無関係に、ただただ思い思いに叫んでいるだけだった。
　これが、この艦の日常である。

『はあっ……』

　仲間を見渡して、ガイコツ幽霊が、ふと溜め息をついた時。

『……ヒキョーだぞっ！』

　何か鱶町老人への文句を吐き捨てながら、貝枝艦長が戻って来た。部下たちへの指示も口にしている。

『急速潜航！
　メインタンク注水！』


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「小娘が余計なマネをしよって！
　もー少しで言い負かせたのに！！」

　海上では、鱶町老人が美神に不満をもらしていた。

「口ゲンカで勝ったから
　どーだってのよっ！」
『まーまー美神さん。
　ここで争ってる場合じゃないんでは……』

　老人に食って掛かる美神を、おキヌがなだめる。
　美神だって、言われなくてもわかっているのだ。とにかく今は幽霊潜水艦を追うのが先決だった。
　それに、せっかく浮上して来た貝枝がまた潜ってしまったのは、美神にも責任の一端があった。美神が横から破魔札で攻撃したことに、貝枝が『助っ人とはヒキョーだぞ』と難癖をつけたからだ。しかも、海水でしけっていたためにダメージを与えることすら出来ていなかった。
　そうした状況であるから、美神としても、老人に対して強い態度には出られない。それでも一言、口にしなければ気が収まらないのだった。

「とにかく戦闘準備じゃ！
　今年こそカタつけちゃるっ！！」

　再びボートのハンドルを握る鱶町老人。
　その言葉を聞き止めて、おキヌが老人に声をかける。

『今年こそって……。
　もしかして50年間、
　毎年続けてきたんですか？』

　300年間幽霊をやっているおキヌだから、50年という重みに実感は湧かない。だが、それは生者には永い時間なのだということくらい、頭では理解しているつもりだった。

「おおよ！」

　老人は、大威張りで振り返る。
　舟の操舵を続けたまま、目で備品を指し示した。
　そこにあるのは、この50年という年月の間に、少しずつ揃えてきたもの。幽霊潜水艦との戦いに特化した武器だった。

『あっ、すごい！』
　
　おキヌも驚くほど本格的な、大型の霊体レーダー。潜水艦を浮上させるための、呪符をしこんだ爆雷。最後のトドメとなるはずの、銀のモリ。

「悪魔め、かかってこい！
　貴様ごときに敗れるわしではないぞっ！
　たとえ根の暗い海底に身を沈めようとも……」

　クワッと目を見開き、見栄を切ってみせる鱶町老人であったが。
　勢い余ってツルッと足を滑らせ。

　ガンッ！！

「うっ！？」

　頭を打って気絶してしまった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「なんぎな年寄りねー」
『どうしましょう……？』
「ほっとくわけにもいかないかしら。
　とりあえず意識を取り戻すまで、
　その体、おキヌちゃんが使ってなさい」
『……あ！』

　おキヌは以前に、人形に憑依して、人形の体を動かしたことがあった（第四話参照）。
　同じようにしろと美神は言っているのだ。そう理解して、おキヌは鱶町の体へと入ってみたが……。

『あれ？』

　美神の見ている前で、おキヌの霊体は、すぐに鱶町老人から弾き出されてしまった。

「うーん。
　人形と人間とでは、勝手が違うようね。
　それじゃ仕方ないから……。
　ほっといて私たちでやるわよ！」

　美神は、おキヌにレーダーを任せて、自らはボートのハンドルを握る。

「小回りではこっちが上よ。
　……GO！！」

　こうして、美神 vs 幽霊潜水艦、その決戦の火蓋が切って落とされた！


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
『敵船、わが艦の進路へ来やす！』

　ソナーの反応を報告する副官。
　その言葉を聞いて、貝枝は内心で歯ぎしりする。

（鱶町め……！！）

　助っ人である女霊媒師の入れ知恵なのだろう。去年までとは、行動パターンが違うのだ。
　それでも、鱶町の船の装備を考えれば、その戦法を想像することは容易だった。

『回りこんで爆雷を使う気だ。
　進路正面に来たら魚雷をたたきこめ！
　1番3番発射用意！！』

　帝国海軍軍人として、そして潜水艦艦長として。
　素早く的確な指示を出していく。
　爆雷を放たれる前に、敵船を沈めてしまえばいいのだ。それが出来るという自信も、十分あった。

『てーっ！！』

　自慢の魚雷が撃ち出される。
　数多くの船を屠ってきた、血塗られた魚雷だ。
　新たな犠牲者を求めて、一直線に進んでいくのだが……。

『ダメです！
　回避されやした！！』
『何っ！？』

　信じられない動きで、魚雷をかわしてしまう小型ボート。
　それは、貝枝が失念していた――そして去年までの鱶町が活かしきれていなかった――『小さい』ということの利点。先入観のない美神の操舵であるが故に、『当たらなければどうということはない』という結果になったのだ。
　そして初撃を避けられた以上、今度は、貝枝の潜水艦がやられる番だった。

　ド……ゴォオン！

　次々と投下される爆雷。
　幽霊潜水艦なので爆発そのものは無問題だが、敵もさるもの。爆雷の中に仕込まれたものこそ、問題であった。

『しまった、呪符が艦体に……！！
　このままでは浮き上がってしまう！』

　意図せぬ浮上を始めた艦内で、怒号や絶叫が飛び交う

『タンク注水、下降一杯！』
『まにあいやせんオヤブン！』

　事ここに至り、貝枝は腹をくくった。

『くそおっ、
　こーなったら体当たりじゃーっ！！』


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「やったわね！！」

　美神の額に、怒りのマークが浮かぶ。
　ありたっけの爆雷をお見舞いし、勝ったと思ったのも束の間。ぶちかましを直下から食らったのだ。
　彼女のボートは今、幽霊潜水艦の甲板に乗り上げた形となり、危ういバランスで何とか姿勢を保っている状態だった。

「これでもくらえっ！」

　潜水艦の構造上、艦橋部は、ちょうど美神の目線の高さに来ている。そこに銀のモリを撃ち込もうとしたのだが。

『待ってくださいっ、美神さん！』

　美神を制止するおキヌの声。彼女は、突き出た艦橋部の中央を指さしている。
　その辺りに意識を集中して、目を凝らしてみると……。

「ん？
　こいつらは……」

　おそらく、霊力の弱い幽霊なのだろう。
　美神ほどの霊能力者が気合いを入れてようやく見える程度の、おぼろげな幽霊。そんな連中が、白旗を振って降参の意志を示していた。

「……あいつの配下たちね。
　ふん、知ったこっちゃないわ！」

　今さら遅い。まとめて倒す。
　それが、美神の仕事。乗っていた船を沈められた恨み。

「発射！！」
『うわーっ！』

　幽霊たちを蹴散らして、銀のモリが潜水艦に突き刺さった！


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「はっ！？」

　良いタイミングで、鱶町は意識を取り戻した。
　目の前には、動けなくなった幽霊潜水艦。
　詳細は不明だが、どうやら無意識のうちに勝ったようだ。

「わははははっ。
　おそれいったか貝枝！」

　勝利の雄叫びと共に、幽霊潜水艦にヒョイッと跳び乗る鱶町老人。
　だが。

『ざけんじゃねー！！』

　彼に呼応するかのように、貝枝も出現。部下は勝手に敗北宣言をしたようだが、貝枝自身は、まだまだ負けたつもりなんてなかったのだ。
　
『両方船が動けなくなって五分と五分だ。
　決着つけちゃる！
　素手でこい、素手で！！』
「おおっ、やらいでかっ！！」

　そして。

『尋常小学校時代から
　貴様が気にくわんかったんだ！』
「わしなんか生まれた時から
　貴様にゃムシズが走ったわい！」

　腐れ縁の男二人が、殴り合いを始めた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　
「もう幽霊潜水艦は
　どこにも行けないわね。
　胸がスーッとしたわ！」

　やるだけやってスッキリした美神は、二人のケンカに干渉もしない。
　ある意味、高みの見物だった。

「不毛でみにくい戦いねー。
　どうして憎しみを忘れて
　許しあえないのかしら」
『そーですねー。
　美神さんの言うとおりです。
　人間と幽霊が争うなんて、良くないです！』

　素直に頷くおキヌ。
　本来ならば説得力もない美神の発言だが、それが美神の言葉であるが故に、コロッと受け入れてしまったのだ。
　そんなおキヌのもとへ、貝枝の部下だった幽霊が集まってくる。彼らから見れば、モリを撃ち込んだ美神よりも、それを止めようとしたおキヌのほうが頼り甲斐があるのだ。

『もうオヤブンには、ついていけやせん。
　どうかアッシらをよろしくお願いします』
『え？
　でも……』

　美神の判断を仰ぐため、そちらに視線を向けるおキヌだったが。

（おキヌちゃんて……
　モノノケのたぐいにも
　好かれるキャラクターなのかしら？
　……いや、当然かもね。
　おキヌちゃん自身が幽霊なんだから）　

　とノンキなことを考える美神は、軽く手を振って、いい加減に返答する。

「ちゃんとおキヌちゃんが
　面倒みるんだったら別にいいわよ」
『それじゃ……』

　正式な許可を貰ったということで。
　おキヌは、幽霊たちに笑顔を向ける。行き場を失った彼らにとって、それは、まさに天使の微笑みであった。

『……今度、
　近くの浮遊霊の皆さんと一緒に
　幽霊の町内会、作りましょうか？』



（第六話に続く）